彌勒佛即未來佛，藏語謂“強巴”。 “彌勒”是梵文Maitreya的音譯簡稱，新稱彌帝隸，梅低梨，迷谛隸，梅怛麗，每怛哩，梅怛麗藥，昧怛[口*履]曳。菩薩之姓也。譯曰慈氏。名阿逸多，譯曰無能勝。或言阿逸多為姓，彌勒為名。生于南天竺婆羅門家。紹釋迦如來之佛位，為一生補處菩薩。先佛入滅，生于兜率天内院。彼經四千歲，下生人間，于華林園龍華樹下成正覺，初過去之彌勒，值佛而修得慈心三昧，故稱為慈氏。乃至成佛，猶立是名也。

法華嘉祥疏二曰：“彌勒，此雲慈氏也。過去值彌勒佛發願名彌勒也。出一切智光仙人經，彌勒昔作一切智光仙人。值慈氏佛說慈心三昧經，故曰慈也。

華嚴經雲：“初得慈心三昧，故名慈也。”

天台淨名疏五曰：“言彌勒者，有雲從姓立名，今謂非姓，恐是名也。何者？彌勒，此翻慈氏。過去為王名昙摩流支，慈育國人，國人稱為慈氏。自爾至今常名慈氏，姓阿逸多，此雲無勝。有言阿逸多是名。既不親見正文，未可定執。”

賢劫第五尊佛是彌勒佛，兜率天是欲界的第四層天，彌勒菩薩現在正于兜率天内院為諸天演說佛法，那裡的一天是我們地球上的400年，經四千歲（兜率天的天壽是4000年，即人間五十六億七千萬歲），彌勒菩薩由兜率天内院下生人間，于華林園龍華樹下成正覺，初過去之彌勒，值佛而修得慈心三昧，故稱為慈氏。乃至成佛，猶立是名也。

彌勒将來乃是一尊福佛，他降世的那個時期，地球經過了許多變化，山河石壁，皆自消滅，多是平原，海水平靜，土地肥沃，多有自然樂園。一年四季，風雨調順，百花開放，萬類和宜，産物豐收，果實甘美，并産天然粳米，沒有糠皮，滋味香美，如果成熟，不炊可食，人食長壽，毫無疾苦。又無任何災難，人心皆為大善，沒有貪、嗔、癡、慢、疑、……，更無殺、盜、淫、妄、酒、……等一切不良的思想言行。人人皆知修習身、口、意三業清淨的妙行，人心平等，不起分别，無有争執，相見歡悅，多以善言互相勉勵，人行萬善，無諸惡業，飲食無憂。其衣裳，不需人工紡織，地長天衣樹，樹上會生各式各樣的細軟衣裳，任人采取穿著；房屋宮殿，亦多以法化而成，地上沒有少許污濁不淨，人欲大小便溺，地廁自開，便後自合。地上多産各類寶物，随手可拾，人拾寶石于手中玩賞，會說：聽說過去劫時（大概是指我們現在劫），人為财寶，互相傷害，系閉牢獄，受諸苦惱，如今此寶，如同瓦石，無人守護，真是一個清平世界。那時世界雖有若幹小國，而隻有一個大國統一，在此地球上，有寬廣四百萬裡的大平原，四大海水，各據一方，有大都城，名雞頭城，東西五百裡，南北二百八十裡，土地平廣，人民衆多，街道整齊，空中有龍王名叫水光，夜雨香澤，晝則晴和。城中有羅刹衆，名叫葉華，于深夜出現，為人類服務，除去穢惡，打掃清潔，又以香水遍灑于地，非常香淨。龍神鬼類，都為人類工作，但絕對不須祭拜，那時世間已無迷信拜拜之事。天時地利，人民和順，鬼神擁護，感生了一位轉輪聖王出世。王名“儴佉”，京都就是雞頭城，對于人民百姓，以正法治化，有金輪寶、象寶、馬寶、珠寶、玉女寶、典兵臣寶、守藏臣寶等，以鎮此世界，不用刀杖，自然靡伏，極其自由，逍遙自在，平等安樂。

在我國彌勒信仰的流行也很早。西秦時就已出現了繪制的彌勒像，如甘肅炳靈寺石窟中即有。五代、宋以前的彌勒像，主要有菩薩形和如來形兩大類，分别根據《彌勒上生經》和《彌勒下生經》創作。菩薩形的彌勒像主要表現了彌勒菩薩上生兜率天宮為諸天說法時的形象。這時的彌勒像是菩薩裝束，兩腳交叉而坐，或是以左腳下垂，右手扶臉頰的半迦思維形，表示彌勒在兜率天宮等待下生的情形，而如來形的彌勒像則是下生成佛後的形象，與釋迦佛的造像沒有多大區别。大緻從北魏開始，中國逐漸流行對彌勒下生的信仰，同時也開始出現穿上佛裝的彌勒佛像。

由于彌勒作為未來佛在信徒心目中地位非常崇高，因此還有一些彌勒的巨像産生。最大的彌勒木雕像在北京雍和宮萬福閣(又稱大佛樓)。佛像高十八米，埋入地下部分八米，總長二十六米，由一根完整的白檀香木雕成。最大的石雕彌勒佛像則為四川淩雲大佛，此佛立于四川樂山市岷江東岸淩雲山上，大佛依斷崖造成，坐像世稱“樂山大佛”。通高七十一米，肩寬二十八米，雕像相好莊嚴，比例勻稱，氣魄雄偉，臨江端坐，也是世界第一石刻坐佛像。藏密也非常崇拜彌勒，最大的銅制彌勒佛就是西藏劄什倫布寺中的強巴佛。

大約在五代以後，江浙一帶的寺院中開始出現笑口彌勒佛的塑像。其實這是按照一個名叫契此和尚的形象塑造的。據《宋高僧傳》等記載，契此是五代時明州(今浙江甯波)人，又号長汀子。他經常手持錫杖，杖上挂一布袋，出入于市鎮鄉村，在江浙一帶行乞遊化。他身材矮胖，大腹便便，且言語無常，四處坐卧。能預知晴雨，“天将雨，即着濕布鞋；亢旱，即曳木屐。居民以此為驗”。與人言吉兇頗為“應驗”。因其總負一布袋，故被稱為“布袋和尚”。他還常把布袋中化緣來的什物一古腦兒傾倒于地，對圍觀的人們叫道：“看！看！”曾作歌曰：“隻個心心心是佛，十方世界最靈物。縱橫妙用可憐生，一切不如心真實……，萬法何殊心何異，何勞更用尋經義。”(《宋高僧傳》卷二十一)後梁貞明二年(916)，契此坐化于明州嶽林寺庑下的一塊磐石上，示寂前曾留下一偈：“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。”于是後人認為他是彌勒轉世，為他建塔供養。宋崇甯三年(1104)，嶽林寺住持昙振為他建閣塑像。此後，江浙一帶就逐步流行一種按“布袋和尚”形象塑成的袒腹大肚、喜笑顔開的笑口彌勒像，并将他安置在天王殿中，令人一進山門就有皆大歡喜的感覺，深受世人喜愛，以後“大肚彌勒”的這一布置就成了寺廟的定制。

杭州靈隐寺前飛來峰上五代、宋元時所刻的各種佛教造像中，就有這樣一尊彌勒像，所雕的彌勒佛像倚坐于山崖上，光頭現比丘相，雙耳垂肩，臉上滿面笑容，笑口大張。身穿袈裟，袒胸露腹，一個按着一個大口袋，一手持着一串佛珠，樂呵呵地看着前來遊玩進香的人們，人們見此像，往往受他那坦蕩的笑容感染而忘卻自身的煩惱。很多寺院的彌勒殿還有這樣一幅對聯：“大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世間可笑之人。”