1、被逼臣服

　　蘇武是代郡太守，華夏志士，蘇建之子。早年以父蔭為郎，稍遷至栘中廄監。天漢元年(前100)拜中郎将。當時漢朝和匈奴的關系時好時壞。公元前100年，漢武帝為了表示友好，派遣蘇武率領一百多人出使匈奴，持旄節護送扣留在漢的匈奴使者回國，順便送給單于很豐厚的禮物，以答謝單于。 不料，就在蘇武完成了出使任務，準備返回自己的國家時，匈奴上層發生了内亂，蘇武一行受到牽連，被扣留下來，并被要求背叛漢朝，臣服單于。

　　2、慘遭流放

　　最初，單于派衛律向蘇武遊說，許以豐厚的奉祿和高官，蘇武嚴辭拒絕了。匈奴見勸說沒有用，就決定用酷刑。當時正值嚴冬，天上下着鵝毛大雪。單于命人把蘇武關進一個露天的大地穴，斷絕提供食品和水，希望這樣可以改變蘇武的信念。時間一天天過去，蘇武在地窖裡受盡了折磨。單于見瀕臨死亡的蘇武仍然沒有屈服的表示，隻好把蘇武放出來了。

　　單于知道無論軟的，還是硬的，勸說蘇武投降都沒有希望，但越發敬重蘇武的氣節，不忍心殺蘇武，又不想讓他返回自己的國家，于是決定把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖一帶，讓他去牧羊。臨行前，單于召見蘇武說：“既然你不投降，那我就讓你去放羊，什麼時候這些羊生了羊羔，我就讓你回到你的大漢去。

　　與他的同伴分開後，蘇武被流放到了人迹罕至的貝加爾湖邊。他發現這些羊全是公羊。在這裡，單憑個人的能力是無論如何也逃不掉的。唯一與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的使節和一小群羊。蘇武每天拿着這根使節放羊，心想總有一天能夠拿着回到自己的國家。渴了，他就吃一把雪，餓了，就挖野鼠收集的野果充饑，冷了，就與羊取暖。這樣日複一日，年複一年，使節上挂着的旄牛尾裝飾物都掉光了，蘇武的頭發和胡須也都變花白了。

　　3、回國經曆

　　在貝加爾湖，蘇武牧羊長達十九年之久。十幾年來，當初下了命令囚禁他的匈奴單于已去世了，漢武帝也死了，漢武帝的兒子漢昭帝繼任皇位。公元前85年，匈奴起了内亂，單于沒有力量再跟漢朝打仗，又打發使者要求和好了。漢昭帝派出使者來到匈奴，要求放回蘇武、常惠等人。匈奴騙使者說蘇武已經死了。

　　第二次，漢朝又派使者到匈奴去。常惠買通了單于的手下人，私底下跟使者見面。使者明白了底細，就嚴厲地責備單于說:我們皇上在上林園射下了一隻大雁，大雁的腳上拴着一條綢子，是蘇武親筆寫的一封信。他說他在北海放羊。您怎麼可以騙人呢?單于聽了吓了一大跳，說：“蘇武的忠義感動飛鳥了！”他向使者道歉，答應一定送回蘇武。

　　當初蘇武出使時，随從的人有一百多，這次跟着他回來的隻剩了常惠等幾個人了；蘇武出使時剛四十歲，在匈奴受難十九年，在昭帝始元六年，即公元前81年，蘇武終于回到了長安，回長安後百姓都出門迎接，稱贊他是個有氣節的大丈夫。第二年，上官桀、上官安父子和桑弘羊被人控告謀反，蘇武和上官父子、桑弘羊原來關系很好，加上他的兒子也參與其中，蘇武被罷官。昭帝死後，蘇武因為參與了擁立漢宣帝，被賜爵關内侯。