三國演義裡的張飛個性鮮明，脾氣暴躁，疾惡如仇，四肢發達，頭腦簡單而且嗜酒如命。是個不折不扣的愣頭青，三顧茅廬時，劉備求賢若渴，張飛想的卻是找個麻繩把諸葛亮給綁了，然後去屋後燒把火把諸葛亮的草屋給燒了，後來他酒醉失徐州，把劉備好不容易打下來的城池，和兩位嫂夫人一起給弄丢了。不過在正史裡張飛其實完全不是這樣，雖然三國演義把張飛描述得非常吓人，身長八尺，豹頭環眼，燕颔虎須，聲若巨雷，勢如奔馬。

但是他真實的外貌應該是很好看的，而且還是一個翩翩公子格。在赤壁之戰前，魯肅到當陽找劉備，第一次見到張飛一照面，魯肅就被張飛的美顔驚呆了，他說，沒想到冀州也有和江東周瑜一樣帥氣的男人。在三國志裡周瑜是一個精通音律優雅的美男子，魯肅既然能把張飛的顔值和周瑜放在一起比較，可見他絕不是一個五大三粗的人。另外張飛的顔值之高也可以從他的女兒那裡得到印證。

公元二二一年。張飛長女作為太子劉禅的妃子入宮二三年六月，劉備病逝，劉禅繼位，将張飛長女立為皇後，史稱敬哀皇後。敬哀皇後去世後，劉禅又立張飛次女為皇後，史稱張皇後，劉禅立張飛女兒為皇後，雖然其中少不了需要張飛家族保駕護航的成分。但是劉禅和敬哀皇後感情深厚，而且兩次立張飛女兒為皇後，可見兩人的容貌一定是不差的，都說女兒長得像父親。張飛的長相應該也不至于太差。

二零零四年，四川曾出土過一個張飛像，像上的張飛俊秀儒雅，清秀帥氣，據說是唐代工匠們為了紀念張飛特地雕刻的。有人說那個時候如果說一個人長了一張張飛臉，但其實是在誇人。張飛不僅清秀而且内秀。據清代曆代畫征錄記載，張飛尤其喜歡畫美女，比比勾描考究的都是耐心。根據考古學家在四川張飛墓中發現，他生前所使用過的墨寶還有鐵畫銀鈎可以看出張飛寫字蒼勁有力，既有沙場猛将的氣勢，也有文人傲骨的風采。同時出土的還有一塊張飛的墓志銘，詳細地記載了他的生平。

而根據這座墓志銘上面的落款來看，就是張飛親筆所寫。這徹底颠覆了人們對于張飛的傳統認知，原來張飛并不是一個四肢發達、頭腦簡單的莽夫。除了能上陣殺敵，也能提筆書香，能文能武。不僅如此張飛還非常有眼界，在跟随劉備之前張飛是十裡八村有名的土豪。世世代代居住在涿郡家中頗有地産，為什麼非要散盡家财，傾心托付，跟着劉備去打仗，張飛熟讀兵法胸有韬略，他看重劉備根紅苗正，跟着劉備幹能實現他們的共同理想。破賊安民，匡扶漢室。

于是心全意跟随劉備這麼個沒落皇叔打江山。這是何等氣魄和演技，張飛确實勇，但絕不是匹夫之勇的勇，而是智勇雙全。長坂坡一戰，劉備吓得把老婆孩子都扔下跑了。張飛獨自率領二十騎兵斷後，在劉備渡河後，張飛命人破壞橋梁，然後站在破橋一端等着追上來的虎豹騎，曹軍追兵抵達後張飛怒目橫矛，自報姓名向曹軍喊話，決一死戰，曹軍愣是沒敢強行渡河與張飛決一死戰更别說繼續追擊劉備這一站。張飛以破釜沉舟的決心，呵退曹兵保住了劉備是一個絕無僅有的曆史，與演義中諸葛亮的空城計相比也絕不遜色。

公元二一三年劉備與劉璋決裂，張飛同諸葛亮和趙雲等人便一同奔赴益州，以支援劉備征巴蜀時，巴郡太守嚴顔守着城池不出來也不投降，張飛久攻不下，于是開始給嚴顔挖坑，他不再在城外叫陣，安靜了好幾天，營造又率軍偷渡的假象。嚴顔查看之後，罵張飛無謀匹夫，打算先搶了張飛的糧草。

剛一出城便掉入陷阱，張飛上前把嚴顔給捆了，初見這手下敗将時就氣憤地質問，為什麼這般自不量力，嚴顔也是一個耿直的暴脾氣，先是指責張飛等人侵擾益州，名不正言不順，然後又展示自己的決心。嚴顔的回答落到張飛耳朵裡，無疑是火星撞地球。于是張飛大手一揮，要将嚴顔拖出去砍頭。

結果嚴顔還真不怕死，面不改色心不跳。張飛一看硬骨頭啊馬上笑臉相迎，親手給嚴顔解繩子，扶人家坐下，一口一個真豪傑，張飛如此折節下士代表的不是他自己，是劉備和蜀國。嚴顔一見對方以義釋自己，如果不投桃報李。怎麼還對得起人家稱頌的真豪傑。于是嚴顔就這麼投降了。嚴顔在三國亂世中其實并不是什麼重要人物，但他的出現卻讓人們認識了一個更加有義氣的張飛。

在憤怒的情況下一般人不能保持理性，可張飛确能親自為嚴顔解開繩子，這就體現出了他義的一面。張飛義釋嚴顔在三國裡可以說是無人能出其右了。郭嘉，陳壽等人依舊給了張飛很高的評價，将他與關羽并稱為萬人敵。

有人說三國演義裡張飛深入人心的魯莽形象隻不過是為了突出劉關張三人各自的性格特征，這才導緻一個英俊又智勇雙全的張飛在史書工筆的塗抹下變換了形象。