在中國戲由中，将角色分為若幹類型，名為行當。“淨”是出現較早的行當。元人雜劇裡就有“淨”行，但與現在京劇中的“淨”行有很大差異。元人雜劇裡的主要角色，是不由“淨”來扮演的。如《李逵負荊》雜劇中的李逵就由“末”扮，而在京劇裡，李逵這樣的角色通常都是由“淨”來扮演的。在元人雜劇裡，由“淨”扮演的角色很雜。有些角色在今天應該由“老旦”、“醜”、“彩旦”、“裡于老生”以至“貼旦”扮演的，當時也都由淨扮演。甚至作為今天淨行的主要特征：“勾臉”，在元代的淨行，也不一定是這樣，從所扮演的角色來看，有的勾臉，有的就不一定勾臉。
到了明朝，淨行中的“副淨”、“小淨”雖然也仍有扮演老妪、丫環的，但“正淨”登場了，如在《慶朔堂》雜劇中的柳子安、《踏雪尋梅》雜劇中的賈浪仙等都是。大約從那時起，“淨”的演唱和“生”、“末”、“旦”等行當的區别日益盼顯了。除“正淨”、“副淨”外，在明傳奇中還有“中淨”、“小淨”；如在《金雀記》、《浣紗記》、《西樓記》等劇中，都有這兩個“淨”行的名稱。另外還有“外淨”，如《喬斷鬼》雜劇中的小鬼；還有“帖淨”，如《小桃紅》雜劇中的江西客人等。“淨”行本身有了這種比較細緻的分類，恰好說明到了明朝，尤其是晚期，“淨”這種行當也在随着“生”、“末”、“旦”等行當的發展，逐漸發展成為一種具有獨立特征的行當了。
清代的昆曲，因朝廷素敬關羽，有“紅淨”之詞。但不唱昆腔，隻唱高腔，極其莊嚴肅穆，和其他“淨”行有嚴格的區分，并不屬于原來“淨”行的表演範疇。所以列入“淨”行，大約隻因其勾臉而已。昆曲《醉打山門》的魯智深等角色，才與明代傳奇裡的“正淨”，“副淨”有血緣關系。至于“淨”大露頭角，與“生”、“旦”、“醜”并駕齊驅，還是從晚清時京劇藝術形成之後。
(作者：六場通透)
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