春秋戰國時不僅各諸侯國有各自的度量衡，連更低一級的領主也有自己的一套度量衡标準。因此，商鞅變法時就把統一度量衡作為變法的一項重要内容，以利于國家稅收。秦始皇統一天下後，秦國度量衡标準則在全國範圍内實施。

到了近代，随着國際經濟交往的進一步密切，法國人開始了統一度量衡的努力，這些努力，逐漸形成了今天的公制度量衡标準。

而度量衡中的長度單位，則是重量和體積的基礎。現在我們知道，長度的基本單位是“米”，1米是北極通過巴黎到達赤道的子午線長度的千萬分之一。

我們很好奇，法國人為什麼把米的定義搞得這麼複雜呢？

要知道那是18世紀後期，交通、通信和測繪等各方面的條件遠遠比不上今天；即使想通過大自然本身來确定新的度量衡标準，也有更容易的方式，為什麼法國人要把米的标準搞得如此興師動衆呢？

國際計量局标準米原器

如前所述，度量衡涉及到各級領主的利益，所以統一度量衡就不僅是一個技術問題，而是一個很嚴峻的政治問題。因此，即使法國社會早就對度量衡标準的千差萬别怨聲載道，但改革始終難以推進。

太陽王路易十四就想統一度量衡，但根本做不到。

到了1788年，法國大革命的前一年，法王路易十六籌備召開三級會議。當時全國各地的法國民衆都發出了同樣的一種呼聲：“一個憲法，一個國王，一個度量衡制度。”民意不但給了路易十六如此高的支持，還把統一度量衡的事業擺在了和憲法、國王同等的高度。

路易十六啟動了度量衡改革事業。但是，誰也料想不到第二年就爆發了大革命，路易十六倒台了，統一度量衡的重任隻能由革命派來完成了。

法國大革命

革命新政府為此委任了一個專門的度量衡委員會，委員會對于統一度量衡達成了4個基礎性的共識：

• 第一，所有度量單位統一為十進制；
• 第二，以長度單位“米”作為一切度量單位的基礎；
• 第三，新的度量标準應該來自于大自然本身，隻有這樣才能永恒不變；
• 第四，要和其他國家達成協作，以使新的度量标準不僅僅在法國通用，最好可以世界通用。

這4點共識，就是我們今天使用的公制度量單位的形成基礎。

按說，乘着法國大革命的狂風巨浪，以革命派的雷厲風行，法國應該很容易就可以摧毀舊秩序，建立新秩序。

但是，事情竟然遠比想象中的困難。

作為一切度量單位基礎的“米”到底該怎麼确定？這就讓大家争執了很久。最後的結論是：先把從北極通過巴黎到達赤道的子午線長度準确測量出來，然後取這個數值的千萬分之一，這就是1米。把“米”确定出來了，就可以進一步确定出分米、厘米、毫米這些單位，接着從長度單位引申出重量單位，以4攝氏度——也就是水的密度最大的時候——1立方分米的水的重量作為1千克，其他單位以此類推。正因為“米”是一切度量單位的基礎，所以這套度量系統也叫“米制”。

委員們對“米”的定義如此複雜，并且興師動衆耗時費力成本高昂，其原因大概有以下兩點。

拉瓦錫

首先，當時的科學界對地球的形狀存在争議，大家基本都認為地球是一個不規則的球形，但到底怎麼不規則，看法就不同了，不如就趁着确定度量标準的事情把這個争議問題捎帶着解決掉。

其次，面對大革命的風雲變幻，委員們為了自保，就隻好通過複雜的定義形式把形成結論的時間延後，以規避政治風險。法國大革命形勢變化快，搞得人人自危，度量衡委員會的成員們故意給自己設計了一個特别耗時耗力的任務，以延後結果的形成，推遲問題解決的時間。假如很簡單地就把标準定好了，問題解決了，說不定哪天政治風向一變，委員們自己就該被推上斷頭台了。

化學家拉瓦錫就是前車之鑒。他是統一度量衡事業的委員，在統一度量衡方面過于積極，結果得罪了不少人，因此他很快被推上了斷頭台。

國際計量局大會

“米”的定義之所以如此複雜且成本高昂，現在看來，其原因既是對未知領域的探索，也是當時科學家們的不得已而為之。