周朝最後一位國王周幽王剛剛繼位，三川（渭、泾、洛）地區連續發生強烈的地震。地震過後，這三條河都幹涸了，岐山也坍塌了，人民的生命财産遭到嚴重損失，但周幽王把這些毫不放在心上，一味沉溺于聲色。他任命虢（guo）石父為大臣，管理國家行政事務。虢石父處處迎合幽王，取得了幽王的寵信，他排斥朝中正義人士，獨攬大權，瘋狂搜刮民财。再加上天災人禍，使人民怨聲載道。幽王即位的時候，所立的王後姜氏，是申候的女兒，稱為申後。申後生了一個兒子叫宜臼，被立為太子。幽王有一天臨朝，虢石父上前報告說：“褒國很久沒有來進貢了。”

幽王生氣地說：“諸侯不盡自己的義務，應該派軍隊去讨伐！”

褒國是小國，國君聽到幽王前來征讨，急忙商量應付的辦法，他知道幽王最喜歡美女，就派人到民間去尋找。恰好這時褒姒已經長成，雖然是農村姑娘，但仍掩蓋不了國色天姿，當然是最好的人選。另外又尋了九個湊成足數，送給幽王，請求赦免沒有進貢的罪過。幽王收到美女，也就收兵了。

褒姒雖然得到幽王的異常寵愛，卻從沒有過笑容。幽王覺得很奇怪，再三問他有什麼心事。褒姒隻是說生平不曾笑過，并沒有什麼心事。幽王說：“像您這樣美的容貌，要是笑一笑，那一定更加嬌豔妩媚，我無論如何要想辦法使你笑。”幽王煞費苦心，用了很多方法來博取褒姒的歡心，褒姒依然如故，從不喜笑顔開。

褒姒

申後看到幽王這樣迷于褒姒，自然有些怨恨，多次向幽王提出勸告。幽王一氣之下幹脆把申後廢了，立褒姒為王後看，把太子宜臼也廢了，立伯服為太子。

申後被廢後，退居到後宮。太子宜臼被廢後，擔心幽王和褒姒還會加害于他，就逃往申國（今河南南陽）去了。一天，天氣晴和，幽王帶了褒姒到骊山（今陝西臨潼）遊玩。那骊山在鎬（hao讀四聲）京的東邊山勢蜿蜒曲折，山上層巒疊嶂。幽王和褒姒登上一座高樓極目遠眺，一面飲酒一面談笑。

周幽王和褒姒

正談得高興的時候，褒姒忽然指着山上一座台墩模樣的東西問：“那是什麼？”

幽王說：“那是烽燧。”褒姒聽了，似乎還不明白。幽王又補充說，“烽燧，是用狼糞摻雜易燃物質築成的高高的圓柱，如有緊急情況，就舉火把它點燃。狼糞被燒，發出一股濃煙，直沖雲霄，附近各地諸侯一見狼煙升起，就知道鎬京告急，會馬上發兵前來救援。”褒姒覺得很有趣，但又似信非信。幽王為了讨褒姒的歡心，決定試一次給她看，于是傳出命令：把山上的烽燧都點燃起來。頃刻間，隻見一股股狼煙升起，周王領地周圍的諸侯，以為鎬京告急，連忙點齊兵馬，有些馬還來不及套鞍，人還來不及披甲，就飛奔而來了。本來靜谧的骊山，一下子變成金鼓齊鳴的戰場，漫山遍野擁集了無數的軍隊。這些諸侯來到骊山後，隻見幽王和褒姒正在飲酒談笑······哪裡有敵兵的影子。

諸侯正感到疑惑，幽王傳旨說：“因為烽燧很久沒有用了，恐怕大家有所懈怠，今天特地試驗一下。現在沒有事了，你們回去吧！”諸侯面面相觑，搖頭歎氣地散去。

諸侯從各地疾奔而來

褒姒看見烽煙一起，果然匆匆忙忙來了許多軍隊；幽王命令一下，大家又悄悄散去，好像演戲一樣，不覺掩口大笑。這一笑，真是百媚恒生，幽王看了高興極了。以後，幽王又把烽燧點燃了幾次，諸侯一再上當，最後，當烽燧燃起時，再沒有一個諸侯發兵了。

太子宜臼逃到申國，向申國訴說了母後被廢和自己出走的經過，申候極為憤怒，發誓要為申後和宜臼伸冤，于是聯合與周王有宿怨的缯國（今山東峰縣）和西邊的犬戎族一道起兵進攻鎬京。

事變出乎幽王意外，他派人到骊山點燃烽燧，向各路諸侯報警。諸侯看到狼煙，但都一笑置之，以為又是幽王閑的無聊在和褒姒作樂。

幽王見勢不好，急忙帶了褒姒和太子伯服，坐上一輛小車，從王宮後門溜出，但被犬戎軍隊發現，被砍死于車上。太子伯服也被殺了。褒姒因為長得漂亮，犬戎首領不但沒有殺她，還弄了一輛舒适的車子給她坐，準備帶回本國安置宮中。犬戎攻占鎬京，并沒有取代周政權的意思，在大肆搶掠，特别是把王宮的珍寶洗劫一空後就撤走了。

事變之後，申、魯等國諸侯，在申擁立太子宜臼為周王，他就是曆史上的周平王。由于鎬京毀于戰火，短期不能修複，又處于犬戎的威脅之下，周平王決定把都城遷到東都洛邑。從此進入了東周時代，而之前被犬戎攻滅的周政權則被稱為“西周”。

東周時代，天子失去了控制四方諸侯得力量，天下大大小小的諸侯國林立，它們之間不時爆發戰争，天下混亂不堪，這就是我國曆史上的一個大動亂時代——春秋戰國時期。