齊景公即位不久，齊國與強大的晉國交惡。面對晉軍壓境，齊景公決定與南方的楚國修好關系，派晏子出使楚國。

晏子穿着破衣爛衫，駕着瘦馬舊車，來到楚國郢都東門外，隻見守門的士兵突然關了城門，不知怎麼回事。

晏子，何許人也？他是齊國的三朝元老，德高望重。沒想到，他來到楚國，竟然受到如此冷遇，便朝守門士兵喊道：“齊國使臣來訪，快開城門。”

守門士兵指着城門旁邊五尺見方的小洞說：“你可以從那個小洞進來，不用開城門了。”

晏子一看，料定這是有意為之，大聲喊道：“這是狗洞，不是城門。我要是訪問‘狗國’，就鑽狗洞；訪問‘人國’，就走城門。你先問問楚王，楚國到底是‘狗國’還是‘人國’呢？”

晏子質問楚王：楚國到底是“狗國”還是“人國”

守門士兵随即報告楚王，楚王無奈地笑了笑：“我原本想羞辱他，結果反被他羞辱了。不過，咱們走着瞧。”他隻好命令守門士兵大開城門，請晏子進城。

晏子走進楚國王宮，拜見楚王。楚王直接問他：“你們齊國難道沒人了嗎？”

晏子義正詞嚴地說：“我們國都臨淄的人一呼氣，天上就多了一片雲彩；一揮汗，就能下一陣雨；路上的行人肩膀挨着肩膀，隻要有人停下腳步，後面的人就會踩到他的腳後跟。大王怎能說齊國沒人呢？”

楚王接着問：“那怎麼派了個沒出息的矮子來楚國啊？”

晏子笑着說：“我們齊國派使臣出訪，曆來是好的國家派好人去，高個子國家派個子高的去，矮個子國家就派矮子去。像我這樣既是矮子，又沒有出息，隻能來訪問楚國了。”

楚王一計不成，又生一計。他命人将郊外人獻來的蜜橘端過來，并賞給晏子一個。晏子接過橘子，連皮帶肉一起吃了。

楚王大笑：“看來齊國人連橘子都沒吃過，竟然不知道剝皮。”

晏子說：“我聽說，受到國君的賞賜，吃瓜吃桃不能吐皮，吃橘吃柚不能剝皮。承蒙大王厚愛，我哪敢剝皮啊？”

面對楚王的刁難，晏子對答如流

眼看晏子神情自若，楚王還不甘心。這時，有幾個武士押着一名犯人從堂前路過，楚王故意問道：“這個犯人是哪裡人啊？”

“齊國人。”其中一個武士回答。

楚王接着問：“犯了什麼罪啊？”

“偷盜。”武士回答。

楚王轉身問晏子：“齊國人果然沒出息，總幹這些偷雞摸狗的事情。”

晏嬰早就看出這是楚王又設的一個計，便将計就計：“剛才吃了大王賞給我的橘子，既大又甜。這種果樹長在江南，結的是蜜橘。如果移植到江北，結的就是枸橘，既小又酸。這是為什麼呢？主要是兩地的水土條件不一樣。同樣的道理，齊國人在齊國就遵紀守法，好好幹活。怎麼一到楚國，就當了小偷，變得沒出息了呢？這可能也是水土不服的原因吧。”

橘生淮南則為橘，生于淮北則為枳

楚王無言以對，隻好笑着說：“看來不能跟您這樣的聖人開玩笑了，我是自讨沒趣了。”說完，楚王隆重地接待了晏子，并同意與齊國聯合對抗晉國。

後來，齊景公聽說晏子使楚的經過，不禁對他贊不絕口，并拜他為相國。同時，為提高晏子的待遇，齊景公還要贈送他名貴的衣服，增加他的封地，卻被他一一回絕了。