駼 清刻本《山海經繪圖廣注》

古人認為海馬是一種生活在海裡的馬，和陸地上的馬大緻相同，所不同者，海馬能在海面上奔跑，如履平地，在海馬的肩膀上還有火焰閃爍， 這有别于今天生物學上所說的海馬。《山海經·海外北經》：“北海内有獸，其狀如馬，名曰騊駼”，疑即海馬傳說的早期雛形。

海馬的來曆，與産自西域的一種寶馬有關。漢武帝為了得汗血寶馬，派兵出征大宛國。汗血馬又稱天馬，耐力持久，奔跑時兩肩流汗皆呈血色，或認為是寄生蟲所緻，也有觀點認為，棗紅色或栗色的馬流汗之後，毛皮浸濕，則更顯鮮豔，恍若流血。

海馬 據《三才圖會》

汗血馬的神話似乎隻留在史書當中。承其餘絮，隋代有吐谷渾人在青海湖培育出良種馬，據《隋書·西域傳》載：“青海周回千餘裡，中有小山，其俗至冬辄放牝馬于其上，言得龍種。吐谷渾嘗得波斯草馬，放入海，用生骢駒，能日行千裡，故時稱青海骢焉。”當時青海湖中有小山，冬季湖水結冰後，吐谷渾人将波斯的牝馬放到山上，與當地野馬雜交，便認為這是得自海中的龍種，又稱龍駒，古人稱塞北的大澤為北海，海馬的神異傳說由此而起。

宋代司馬光有一首《天馬歌》：“大宛汗血古共知，青海龍種骨更奇。綱絲舊畫昔嘗見，不意人間今見之。”從大宛的汗血寶馬到青海湖的龍駒，傳說中的寶馬愈變愈奇，終于變成一種奇幻生物。在此以後，海馬多作為一種吉祥紋樣出現，出土于甘肅武威的東漢青銅器馬踏飛燕，即是當時尚馬習俗的再現，可以一窺名馬的風采。唐代銅鏡中有海馬葡萄紋，在元明清三代的瓷器中，海馬紋是常見的吉祥紋樣，飛奔的海馬騰躍于驚濤駭浪之中，揚蹄奮鬣，神采非常，其雙肩之上還有兩道紅色的火焰，或是與汗血寶馬的血遙相呼應。明清兩代的官服中有海馬補服，在古建築的脊獸當中，也有海馬的身影，按《大清會典》所載，脊獸的排列順序為:龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什。将這些神話中的動物放在屋脊之上，旨在溝通天地，天馬和海馬緊挨着，也可看出二者之間的承接關系。

海馬 《九域守令圖》北宋宣和三年刊刻

海馬原産于所謂的“北海”，也可理解為“來自海外的馬”，後來海馬的産地有了大挪移，在北宋宣和年間刊刻的《九域守令圖》中，廣東南部的海面上出現了一匹海馬。地圖中出現的動物，原本是以裝飾作用為主，而南宋洪邁的《夷堅志》中有一則《海馬》，說的也是南海海域出現的海馬，廣州的海邊有個地名叫做“上弓彎”，有一天夜裡，忽然有一頭海獸，形狀像馬，馬鬃和四蹄都是紅色的。這匹海馬跑到了海邊的村民家中，村民聚在一起将海馬殺死，快到天亮時，空中似乎有千軍萬馬的聲音，氣勢洶湧，有聲音說要來找馬。有人認為這是異象，趕緊搬走了，結果第二天海水暴漲，“環村百餘家盡溺死。”這是一個罕見的海馬故事，原本是一種瑞獸，在這裡卻有一些妖怪的色彩。

明嘉靖五彩海馬紋罐

清康熙 素三彩海馬紋小蓋罐

在京劇《紅鬃烈馬》中，也出現了海馬，但這回是在西海，不知所指何處。這出戲說的是薛平貴和王寶钏的故事，相府小姐王寶钏看上了叫花子薛平貴，非要以身相許，王家不允，後來寶钏與薛平貴住在寒窯，艱難度日。再後來，薛平貴投軍，有了戰功，乃至做了西涼國國王，十八年後，夫妻二人破鏡重圓。薛平貴屢立戰功，據說與他的坐騎紅鬃烈馬有很大關系。紅鬃烈馬也是一匹海馬，曾經在海邊吃人，後來被薛平貴降服。馬連良先生的唱詞中有“西海岸，妖魔現，紅鬃烈馬把人餐”，可見，《紅鬃烈馬》中的海馬是吃人的妖魔。古人認為海馬是龍種，因此神勇異常，照此看來，《西遊記》裡唐僧騎的白龍馬，也屬此類。

海馬脊獸

海馬補服 周培春《官員品級圖冊》 美國大都會藝術博物館藏

海馬原是中亞地區的良種馬，後來變成了海怪，乃至吉祥紋樣，早已與其原型相去甚遠了。來自殊方異域的動物，因漫長的空間阻隔，而多有神異屬性附會其身，最終被神化，海馬即是一例。