麒麟，中國傳統瑞獸，性情溫和，傳說能活兩千年。古人認為，麒麟出沒處，必有祥瑞。有時用來比喻才能傑出、德才兼備的人。麒麟為四靈之首，麟鳳龍龜。後由于封建皇帝對龍鳳的褒揚，麒麟被排擠到民間，成為民間祥瑞的獨特代表。

古人把雄性稱麒，雌性稱麟，《宋書》：麒麟者，仁獸也。牡曰麒，牝曰麟。麒麟是吉祥神寵，主太平、長壽；麒麟因其深厚的文化内涵，在中國傳統民俗禮儀中，被制成各種飾物和擺件用于佩戴和安置家中，有祈福和安佑的用意。

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從其外部形狀上看，龍首，麋身，牛尾，馬蹄（史籍中有說為“狼蹄”)，魚鱗。有角，為龍角，其角極為堅硬，為淺灰色。據古籍的描述，它的身子像麕，也可以寫成麇，古籍中指鹿；尾巴像牛；蹄子像馬；圓的頭頂，有一對角。但據說麒的開頭大略像鹿。它被古人視為神獸、仁獸。麒麟長壽，能活兩千年。能吐火，聲音如雷。“有毛之蟲三百六十，而麒麟為之長”。

那麼為什麼上古四大神獸當中沒有麒麟呢?其實這跟四大神獸的來曆有關。

很多人都知道，中國古代四大神獸即青龍、白虎、朱雀、玄武，這四種神獸融入了五行和方位。若按照五行之說，東方青色為木，西方白色為金，南方赤色為火，北方黑色為水，中央黃色為土。按照方位之說，則是左青龍、右白虎、前朱雀、北玄武。

上古時代，古人把天分為東西南北四宮，分别以青龍、白虎、朱雀、玄武為名，如此将天空分為四部分，以每部分中的七個主要星宿連線成形，以其形狀命名。

東方的角、亢、氏、房、心、尾、箕形狀如龍，角是龍的角，亢是頸項，氐是本，而是頸根，房是膀，是脅，心是心髒，尾是尾，箕是尾末，所以稱東宮為青龍。青龍，源于上古星宿崇拜。東方的星象如一條龍，由于地球圍繞太陽公轉，天空的星相也随着季節轉換，每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現。農曆的二月初二，中華民族民間稱“二月二，龍擡頭”，象征着春回大地，萬物複蘇。

西方七星奎、婁、胃、昂、畢、角、參形狀如虎，稱西宮為白虎。在中國的傳說中，白虎是戰神、殺伐之神，并且同時具有避邪、禳災、祈豐及懲惡揚善、發财緻富、喜結良緣等多種神力。白虎是西方的代表，而它的白，是因西方在五行中屬金，色是白。白虎代表秋季。

南方的井、鬼、柳、星、張、翼、轸聯為鳥形，稱朱雀。朱雀是代表南方的神獸，代表的顔色是紅色，代表的季節是夏季，亦稱“朱鳥”，形體似鳳凰，古代神話中的南方之神。朱為赤色，像火，南方屬火，故名朱雀。

北方七星鬥、牛、女、虛、危、室、壁，其形如龜，稱玄武。玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武代表冬季。相傳古淨樂國王的太子，生而神猛，越東海來遊，遇天神授以寶劍，入湖北武當山修煉，經四十二年而功成，白日飛升，威鎮北方，号玄武君。但宋朝忌諱玄字，因而改稱真武。玄武又相傳本身是北海一隻大龜，此龜曾經被當作柱子支撐整個蓬萊仙山，因其靈性深覺，曆經多年的聽道聞道，終于修得正果。所以帝王陵寝多有馱碑之龜，正是以此暗寓玄武。另外玄武又叫玄冥，故又稱北冥。