古人經常觀察到的天象是太陽的出沒和月亮的盈虧，所以以晝夜交替的周期為一“日”，以月相變化的周期為一“月”(現代叫做朔望月）。至于“年”的概念，最初大約是由于莊稼成熟的物候而形成的，《說文》說：“年，熟毂(谷）也。”如果說禾谷成熟的周期意味着寒來暑往的周期，那就是地球繞太陽一周的時間，現代叫做太陽年。以朔望月為單位的曆法是陰曆，以太陽年為單位的曆法是陽曆。

我國古代的曆法不是純陽曆，而是陰陽合曆。平年十二個月，有六個大月各30天，六個小月各29天，全年總共354天。但是這個數少于一個太陽年。《尚書·堯典》說“春三百有六旬有六日”，實際上四季循環的周期約為365.25日，比十二個朔望月的日數約多11.25日，積三年就相差一個月以上的時間。

所以三年就要閏一個月，使曆年的平均長度大約等于一個太陽年，并和自然季節大緻調和配合。

現在人們常說過一年長一歲，認為年也就是歲，其實這種觀念是不正确的。

年和歲不同，歲是太陽曆法，年是太陰曆法。一如我們歌訣之中的描述，年年歲歲無得其，回首便來争朝夕，其實指的是太陽和太陰兩種曆法。說到年，我們便不得不引入一個重要的觀念，那就是合朔。合朔是以地球的觀測點，去觀察日月和地球自身的一個變化。

簡單的來說，就是以月亮運行的速度繞地球一周的過程，在這個過程中之中會出現“新月、上弦月、滿月和下弦月”這四個月相點。如果用時間進行度量的話這個過程為27天7小時43分11秒。但是實際上，月球在圍繞地球運動的同時，地球也在自轉并且圍繞太陽旋轉。這就造成了一個現象，當月球運動完這個過程之後，它回不到原先的地點，而是還需要多走兩天左右的時間，才能彌補因為月球外的其它運動造成的時間差，也就是需要29天零五個小時的時間。

舉一個例子，當今天月亮照耀着你家桂花樹的時候，此時你有一種偉力，定住時空，單獨讓月亮運行，當月亮走了一圈再回到這個桂花樹的位置的時候，就一共花了27天7小時43分11秒。但是如果沒有這股偉力的話，月亮想要重新照耀到你家的桂花樹就需要多走兩天，這兩天我們稱之為隐日。

按照這樣的天象計算下來，一年為12.36個月，共計354天。通過上面的介紹，我們知道，一年有12.36個月。自古以來，很多很多的東西人們之所以讀不懂，有很大程度上，是沒有站在曆法的角度上去解讀。

《系辭傳》：“大衍之數五十，其用四十有九。分而為二以象兩，挂一以象三，揲之以四以象四時。歸奇于扐以象潤。故而再扐而後挂。天一，地二，天三，地四，天五，地六，天七，地八，天九，地十。天數五，地數五，五位相得而各有合。天數二十有五，地數三十，凡天地之數五十有五。此所以成變化而行鬼神也。乾之策，二百一十有六，坤之策，百四十有四，凡三百有六十，當期之日。二篇之策，萬有一千五百二十，當萬物之數也。是故，四營而成易，十有八變而成卦，八卦而小成，引而伸之，觸類而長之，天下之能事畢矣。顯道神德行，是故可與酬酢，可與佑神矣。子曰：“知變化之道者，其知神之所為乎。

值得一提的是，在連山時代有一部曆法用天幹紀年，就是十月河圖曆。現在彜族仍在使用，這部曆法現在也被人們稱之為水書。此曆法中，人們一年十個月，一個月三十六天，餘者過年。其中每個月都用一種動物來進行代表，一共十種動物，因此又稱之為十獸曆，這個曆法把月分為土、銅、水、火、木這五種。每年當鬥柄指向大火的時候為夏至。以前的時候，每年夏至一到，它們就會舉行火把節，就到了過年的時候了。