說到和田玉，可能是大家最想了解的了。在2008年北京奧運會上，每一位冠軍運動員都會得到一塊金牌，這塊金牌與以往奧運會不同，是金鑲玉的，而這個玉就是珍貴的和田羊脂玉。

和田位于新疆南端，古稱于阗，意思為“産玉石的地方”，是古代絲綢之路南道上的重鎮。和田玉，是世界上最富盛名的玉石，特别是其中的純白玉石，由于滑膩如羊羔的脂肪，所以被稱之為“羊脂玉”。

和田為什麼會有這麼多這麼好看的玉石呢？這要從地質學角度講起。

和田玉是一種透閃石玉石，透閃石成分越高，玉石的色澤越好看。和田白玉的透閃石含量在99%以上，和田青玉也有95%以上。

和田玉的原始礦藏，隐藏在新疆南部的昆侖山脈中，是億萬年前的地質運動和火山噴發形成的，這些原始透閃石礦往往位于海拔4000米以上的山脈裡。

在冰川融化或者降雨時，一些含有透閃石的岩石碎塊，會被流水從山上沖刷到玉龍喀什河裡，并且随着洪水流向下遊。這些和田玉的原石原本并不起眼，透閃石寶玉外面包裹着黑色、灰色或褐色的石皮，看上去就是一些普通岩石。但是經過河水幾百年甚至上萬年的沖刷，這些石頭逐步被磨圓磨光，露出了它們裡面美麗的白色或青色。最早的和田玉，就是在下遊的河床裡被人們發現的。

這個玉龍喀什河，發源自昆侖山脈，自古以來是和田出玉的主要河流，因此又名白玉河。

在明代著名科技著作《天工開物》中，就有白玉河采集玉石的記載。《天工開物》描述到，夏天山洪暴發時，和田玉的原石會被洪水沖下來，或百裡，或二三百裡，被沖到下遊的河道裡。當地人多在秋天有明月的夜晚采玉，采玉人會借助月光觀察河水中的鵝卵石堆，有玉石聚集的地方，會加倍反射月光，而顯得特别明亮。

《天工開物》還記載到，有的地方會有一種風俗，讓少女們在這個時候去采玉。因為古人認為，少女、秋月、河水與美玉同屬“陰”，她們在水中可以互相召喚和吸引，采到的玉石不會丢失。

當然了，這是一種不科學的解釋，就連《天工開物》的作者也認為這是愚昧的。

在西周時期，新疆的和田玉就開始流傳到了中原，當時據說這些玉石來自于傳說中的昆侖仙山。這些昆侖山的玉石一旦進入中原，很快就成為古代最頂級的玉器材料。

有人認為，傳說中價值連城的和氏璧，原本就是一塊隐藏在石皮中的和田玉。

據《韓非子》記載，楚國人卞和得到了一塊石頭，他憑借經驗知道這裡面藏有寶玉，于是将石頭獻給了楚厲王。楚厲王讓玉器工匠來鑒定，但玉匠說這隻是普通石頭，結果楚厲王很生氣，下令砍掉了卞和的左腳。楚厲王死後，卞和又将寶玉獻給楚武王，楚武王又讓人鑒定，但鑒定人又說是普通石頭，楚武王又砍掉了卞和的右腳。後來楚武王也死了，楚文王即位，卞和抱住他的玉石在楚山下哭了三天三夜，眼睛都哭出血了。楚文王聽到後，派人問他原因，卞和說：“我不是因為失去雙足而傷心，我是因為它是寶玉而被看作石頭，忠貞的人被當成說謊。”楚文王于是派工匠剖開卞和的石頭，裡面果然是精美的寶玉，最後這塊寶玉就雕琢成了曆史上著名的“和氏璧”。

和氏璧被隐藏在石皮裡，被誤認為是一塊普通石頭，這正是和田玉的普遍特點。中國古代将其稱為璞，意思是蘊藏有玉的石頭。而璞需要去掉外皮，經過雕琢，才能成為美玉。這也因此形成了一個成語——叫做返璞歸真，意思是指去掉外在的裝飾，恢複原來的真實面貌。

和氏璧由于已經失蹤很久了，它是不是和田玉，目前已經無法證實。但是考古證明，在秦漢時期，和田玉已經享譽中原，一些皇家和王侯的玉器都是用和田玉制作的。

例如陝西曆史博物館就存放有一塊西漢的“皇後之玺”，材料就是和田羊脂玉。這塊玉玺身份高，年代早，而且質地極為精美，是國寶級的文物，已列入了中國首批禁止出國（境）展覽文物的名單。

此外，漢元帝渭陵、滿城中山靖王墓也都發現了不少和田玉制作的玉器。也正是從這時候開始，和田玉一躍成為中國曆朝曆代的帝王用玉，一直到清朝的滅亡。