廣義上的蒙古人可以分為兩部分，其一是“草原百姓”，也就是蒙古本部，明朝稱之為鞑靼；其二是“林中百姓”，即斡亦剌惕（元朝時的稱呼）、瓦剌（明朝）、衛拉特蒙古（清朝）。

瓦剌~衛拉特蒙古，在清朝又稱漠西蒙古，這一支雖然并非蒙古人的正統，但卻對我國多民族國家的形成影響極為深遠，究其原因，便在于瓦剌在明末清初的一分為三。

明朝之時，瓦剌在西，鞑靼在東，這兩大勢力的争鬥貫穿了整個明朝。

瓦剌曾在也先之時擊敗鞑靼，一統整個蒙古草原，建立赫赫一時的瓦剌帝國，并南下制造了土木之變，一時天下大震！

但随着也先的去世，瓦剌一統的局面不再，鞑靼複興，并将瓦剌趕出了東蒙古。

之後，瓦剌開始西遷，我們的故事便從這裡開始講起。

衛拉特蒙古由四部分組成，即和碩特部、準噶爾部、杜爾伯特部、土爾扈特部。

其中，準噶爾部和杜爾伯特部的首領都姓綽羅斯，也都是也先的後裔。

土爾扈特部，是成吉思汗時期克烈部的直系後裔。關于這一部落，看過《射雕英雄傳》的應當都有印象，就是成吉思汗父親也速該的安答――王罕所統治的部落。這一部落曾助成吉思汗崛起，後來又與成吉思汗兵戎相見，最終被擊敗。

和碩特部則比較特殊，事實上這一部落本屬于東蒙古，屬于黃金家族，是成吉思汗的弟弟的後裔，是明初赫赫有名的朵顔三衛。也先稱霸整個蒙古時期，征服了朵顔三衛。此後，加入衛拉特蒙古的朵顔三衛便稱“和碩特部”。

和碩特部加入衛拉特蒙古，不僅增強了衛拉特蒙古的實力，而且使衛拉特蒙古也有了黃金家族的光環。公元16世紀中期後，和碩特部在衛拉特四部中實力最強，其首領也成為了衛拉特的盟主，稱“衛拉特汗”。

明朝末年，随着鞑靼的持續攻伐，衛拉特四部随之不斷西遷至葉尼塞河的八河地區。

這一時期的衛拉特蒙古所面臨的是一個被包圍的周邊局勢：

東部是屬于鞑靼的喀爾喀蒙古；

西部是哈薩克汗國；

南部是察合台汗國分裂後的勢力；

北部則是不斷南下的俄羅斯帝國；

此外，還有崛起于東北的征服了漠南蒙古的後金。

領地的受限和不斷增長的人口及牲畜産生了不可調和的矛盾，而這一矛盾最終導緻了衛拉特四部的分裂。

公元1630年前後，土爾扈特部聯合了和碩特部和杜爾伯特部的一小部分，越過西面的哈薩克草原，西遷至伏爾加河下遊，後來建立了土爾扈特汗國。

而和碩特部則在顧實汗的率領下南下進入青藏高原，建立了和碩特汗國。

留在天山北麓的準噶爾部和杜爾伯特部，建立了在清朝初期強大的準噶爾汗國。

衛拉特蒙古人是信仰藏傳佛教的，四部之中首先皈依的是和碩特部和土爾扈特部。

當時的西藏地區，藏傳佛教主要分為兩大勢力，其一是宗喀巴的黃教（格魯派），其二是噶瑪噶舉派。兩派相争，後來都開始将希望寄托于信仰藏傳佛教的蒙古人身上。

在蒙古人中，衛拉特蒙古支持黃教（格魯派），而漠南蒙古的林丹汗則屬于反格魯派同盟。

大約在公元1630年，和碩特部的顧實汗率領衛拉特騎兵，由新疆地區攻入青海，之後又占領了整個青藏高原，建立了和碩特汗國。

和碩特汗國統治青藏高原80餘年，大緻與皇太極、順治、康熙時期相當，至公元1717年被準噶爾汗國所滅。

至此，統一青藏的準噶爾汗國達到臻于極盛。

清朝統一新疆和西藏的步伐，是随着征服衛拉特蒙古而進行的。而衛拉特蒙古最初的據點僅僅是天山北麓地區，而随着衛拉特的分裂，衛拉特蒙古的範圍在地域上不斷擴大，并建立了囊括西域和青藏高原的準噶爾汗國和和碩特汗國。

公元1635年，清朝皇帝通過擊敗林丹汗加冕“蒙古大汗”之位。之後，由清朝統一蒙古，還是由衛拉特蒙古統一蒙古便成了需要解決的一個争端，噶爾丹和康熙之戰的原因便在于此。

衛拉特蒙古的分裂和擴大，促使清朝必須不斷出兵西藏和西域，以徹底擊敗對已經歸順清朝的漠南、漠北蒙古有觊觎之心的漠西衛拉特蒙古。

正是在這一過程中，清朝的版圖不斷擴大，最終在乾隆攻滅準噶爾汗國（1759年）之後達到了最大，而這一版圖便是後來“漢滿蒙回藏”五族共和的源頭。