如果是從立體地圖上看，而不是從平面地圖上看，就會發現，河西走廊是漢朝向西到達敦煌的唯一通路。因為隻能這麼走，如果想從中原腹地到達敦煌，隻能沿着祈連山以北向西而行。

河西走廊的南邊，即張掖、嘉峪關以南就是祈連山，祈連山以南還是山。蘭州以西就都是山，拉脊山、青海南山，再往西是柴達木盆地。繞到柴達木盆地再向北也能到敦煌，問題是如果這麼繞行路程太遠，而且道路更艱險。所以從地理條件上來說，祈連山以北的河西走廊是到達敦煌的唯一通路。

河西走廊，其實也是在山之間的一條通道，因為形似走廊，又在黃河以西，所以稱之為“河西走廊”。河西走廊全長一千二百多公裡，中間寬度寬者上百公裡，窄的地方幾公裡。河西走廊東起烏鞘嶺，西到星星峽，南邊是祈連山，北邊是龍首山、合黎山、馬鬃山。從地理上說，河西走廊其實就是一直沿着祈連山的北麓由東向西走。

河西走廊這條通道的打開是内外因共同作用的結果。西漢時與匈奴對峙，為了取得更多優勢，漢武帝命張骞通西域，同時也向西開發羌地。漢武帝令在黃河和青海的湟水之間築起令居要塞，并從黃河以西依次由東向西設置武威郡、張掖郡、酒泉郡、敦煌郡，統稱為河西四郡，并遷移人口充實四郡。

西亞的兩河流域，底格裡斯河和幼發拉底河孕育的美索不達米亞沖積平原，為人類文明的出現提供了土壤。正是在這裡，誕生了世界最早的村鎮和城市。系統化的農業從美索不達米亞一直擴展到“新月沃地”，即西亞、北非地區兩河流域及附近一連串肥沃的土地，包括累範特、美索不達米亞和古埃及。

公元前六世紀，波斯帝國從伊朗南部為基礎，迅速擴張，将勢力範圍延伸到愛琴海，然後征服埃及，一路向東，直達喜馬拉雅山腳下。波斯帝國的強大富庶吸引了馬其頓的亞曆山大。公元前331年在高加米拉平原戰勝了大流士三世指揮的強大波斯軍隊開始，最終亞曆山大獲得了連接小亞細亞海岸和中亞的整個交通網絡。亞曆山大大帝的意願是“守住亞洲”，而不僅僅是“路過亞洲”。他依賴着被征服當地的高層精英治理着越來越多的疆土。亞曆山大向東方迅速擴展，建起了臨時的衆多的堡壘城，在亞洲構成了全新的網絡。用這些堡壘城來防禦草原遊牧部落的威脅。亞曆山大大帝東征的速度和廣度促成了更深遠的影響：古希臘文明和波斯、印度、中亞以及中國文明的交彙融合。

在亞曆山大大帝死後的一個世紀裡，歐亞文化的碰撞交流讓人驚歎，古代印度孔雀王朝阿育王頒布的法令都會附有希臘文翻譯，犍陀羅地區谷地和印度西部，佛祖的塑像也是以阿波羅形象為模闆，足見希臘文化影響之深遠。

這時在漢朝，擴張的浪潮也将中國邊界推進并逐漸抵達西域。正是河西走廊這條通道，把中國腹地和坐落在塔克拉瑪幹沙漠邊緣的敦煌郡連接在一起。從敦煌開始，有南北兩條通道，最後在喀什會合。喀什恰好在喜馬拉雅山脈、帕米爾高原、天山山脈和興都庫什山脈交會點上。開通河西走廊，連通西域，漢朝的疆域擴張把整個亞洲連在一起。漢朝奪取了河西走廊，控制農業富庶的西域，接着又經過近十年的征戰，将遊牧部落趕回原來的地方。河西走廊以西是帕米爾高原，帕米爾高原以西是個嶄新的世界，這就是河西走廊開通的重要意義。