我們都知道，《道德經》五千言，那麼它真的是五千字麼？關于這個問題有一些具體的數據回答，如4999字、5284字等。
事實上，不同版本的《道德經》的字數不同。
在《我們的經典》中，提到了這樣的一組數據：
馬王堆帛書，甲本為5344字，乙本為5342字（外加重文124字）；今本，河上公《道德經章句》為5201字（外加重文94字），王弼《老子道德經注》為5162字（外加重文106字），傅奕《道德經古本》為5450字（外加重文106字）。
那麼這些差别是怎樣形成的呢？以其中幾個版本為例。
馬王堆出土的《道德經》甲、乙本，是以手抄時間為主要依據進行區分的，而主要的推論依據是文中對帝王名号的避諱。
在出土的甲本中，并沒有避開“邦”的字諱，說明此書應在高祖劉邦之前，處于秦漢之際。而乙本中，避開了“邦”字諱，但仍使用“盈”和“恒”兩字，可見其抄寫的時間應在文、景二帝之前。
甲本不分章節，以“德經”在前，“道經”在後。帛書甲本卷後，還有四篇佚書，分别為：五行、九主、明君、德聖。乙本與甲本的章次完全一緻。不過甲本用篆書抄寫，而乙本則用隸書抄寫。
我們現在看到的《道德經》通行本，是以王弼所注。以上文中所引用的數據，王弼版的字數為5162字。
通行本的《道德經》，開篇第一句話是“道，可道，非常道；名，可名，非常名”。在帛書《道德經》甲本、乙本中均為“道，可道也，非恒道也；名，可名也，非恒名也”。
通行本中，将“恒”改為“常”，是為避開漢文帝劉恒的名諱。
道教将《道德經》奉為最高經典。饒宗頤先生曾在《老子想爾注校箋》指出：“東漢以來的文本分删助字本、不删助字本。前者是道教傳本，往往删略助字以湊五千言之數，如葛洪所定河上公《道德經章句》本，隻有4999字，就是這種本子。”
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