上古時期，天和地剛剛分開，為了區分年月時辰，玉皇大帝設下天幹地支，讓人們按照規定好的時間進行勞作。人們早出晚歸，春種秋收，生活十分安樂。然而，由于人們無法記清自己的年齡，常常發生長幼不分的事情。因此，玉皇大帝想要召集十二種動物作為屬相，這樣人們就能分清長幼了。動物們聽說玉皇大帝要征集屬相了，都歡呼雀躍，當選上屬相可就位列神仙了，動物們都盼着自己能夠被選上。貓聽說了這件事，十分熱衷，然而它有睡懶覺的習慣，生怕自己起不來，就讓好朋友老鼠在早晨叫醒它。老鼠聽說有這等好事，自己也想去試一試，于是當選這天，老鼠非但沒有叫醒貓，還準備在遴（lín）選的時候早早趕到淩霄寶殿上。玉皇大帝為了公平起見，不管是天上飛的、地上跑的，都選出了代表，經過一番考慮，最終選出的動物有：龍、虎、牛、馬、羊、猴、雞、狗、豬、兔、蛇、鼠。不過，這十二種動物該如何排名呢？玉皇大帝決定根據他們到來的先後順序排名。因為鼠是躲在牛的耳朵裡來的，它跳到了牛的前面，就排了個第一；牛就成了第二；老虎是第三個來的；兔子是第四個來的；龍本來到得很晚，但由于它和公雞借了犄角變得很漂亮，玉皇大帝就讓它排了第五；蛇到得也很晚，但是它和龍長得很像，就被排在龍的後面，成了第六；馬和羊關系很好，一個排在了第七，一個排在了第八；猴子眼見要排到最後了，急得上蹿下跳，玉皇大帝就把它排在了第九；公雞本來憑借着美麗的羽毛和威風的犄角，可以排名靠前的，可是它把犄角借給了龍，因此就排在了第十；至于狗和豬，它們沒有過人的本領，隻得排在了最後。

玉皇大帝讓這十二個屬相與十二地支相對，分别是子鼠、醜牛、寅（yín）虎、卯（mǎo）兔、辰（chén）龍、巳（sì）蛇、午馬、未羊、申猴、酉（yǒu）雞、戌（xū）狗、亥（hài）豬。從此，人們就能根據屬相來分清長幼了。

屬相排好後，動物們表面上各司其職，實際卻因為排名一事結下了仇怨。比如貓因為老鼠沒有叫醒自己，從此一見到老鼠就捉它；而龍也沒有把犄角還給公雞，因此公雞每天都朝着天上喊：“龍哥哥，還我犄角。”據說，公雞借給龍犄角的時候，讓蜈蚣做他的見證人，不過蜈蚣卻偏向龍，不承認借犄角一事。從此，公雞一看到蜈蚣就追着啄這個不講信用的證人。

故事是這樣講的，不過實際上，人們是根據動物的習性和時間對應的。子時是夜晚十一點到淩晨一點，這會兒正是故事是這樣講的，不過實際上，人們是根據動物的習性和時間對應的。子時是夜晚十一點到淩晨一點，這會兒正是老鼠出來偷東西吃的時間；醜時是淩晨一點到三點，這個點兒牛正在反刍（chú）①呢；寅時老虎開始出來覓食了，卯時月亮還挂在天上，人們還能看見月亮上的玉兔；而辰時就到了早晨七點到九點，是神龍行雨的時間；巳時，蛇從地下鑽出來開始活動了；午時，馬開始在草原上奔騰了；未時羊開始吃草；申時是下午三點，猴兒們正在樹上跳來跳去，玩得正歡；酉時，太陽要落山了，雞開始進窩了。戌時，狗開始為主人守夜；等到亥時，豬發出鼾聲，象征着一天已經過去了。故事是這樣講的，不過實際上，人們是根據動物的習性和時間對應的。子時是夜晚十一點到淩晨一點，這會兒正是老鼠出來偷東西吃的時間；醜時是淩晨一點到三點，這個點兒牛正在反刍（chú）①呢；寅時老虎開始出來覓食了，卯時月亮還挂在天上，人們還能看見月亮上的玉兔；而辰時就到了早晨七點到九點，是神龍行雨的時間；巳時，蛇從地下鑽出來開始活動了；午時，馬開始在草原上奔騰了；未時羊開始吃草；申時是下午三點，猴兒們正在樹上跳來跳去，玩得正歡；酉時，太陽要落山了，雞開始進窩了。戌時，狗開始為主人守夜；等到亥時，豬發出鼾聲，象征着一天已經過去了。