“天下文樞”的南京，長期以來是中國南方的政治、經濟、文化中心，曆史上曾數次庇佑華夏之正朔，亳不誇張地說南京的每一個角落都有典故，每一寸土地都有積澱，每一條街衢都有厚重，每一條溪流都有蒼桑。

朱自清先生說：“逛南京像逛古董鋪子，到處都有些時代侵蝕的遺痕。你可以摩挲，可以憑吊，可以悠然遐想；想到六朝的興廢，王謝的風流，秦淮的豔迹……所以我勸你上雞鳴寺去，最好選一個微雨天或月夜。在朦胧裡，才醞釀着那一縷幽幽的古味。你坐在一排明窗的豁蒙樓上，吃一碗茶，看面前蒼然蜿蜒着的台城”。

雞鳴寺相傳已有一千七百多年的曆史，所以又稱古雞鳴寺，是南京最古老的梵刹和皇家寺廟之一，香火旺盛，據說雞鳴寺是祈求姻緣最靈驗的地方。《詩經》中都有雲:“女曰雞鳴，士曰昧旦。子興視夜，明星有爛。将翺将翔，弋凫與雁”。

關于雞鳴寺的前身一直以來是衆說紛纭，第一種說法是栖玄寺。栖玄寺始建于西晉永康元年（公元300年），因雞籠山背面的栖玄塘而得名。南朝建平王劉宏在雞籠山東偏北處建造府邸，後捐為“栖元寺”，南齊改名“建元寺”，這種說法中規中矩，平鋪直叙，沒有什麼出彩之處。

第二種說法就厲害了，雞鳴寺前身是同泰寺。同泰寺那在曆史上可是赫赫有名，号稱“南朝第一寺”，“南朝四百八十寺”之首，同泰寺是梁武帝建的，梁武帝，姓蕭名衍，字叔達，小子練兒，在位四十八年。在位期間，任用賢能，創下了不少政績，南梁一度繁榮昌盛，遺憾的是梁武帝晚年，因為“侯景之亂”，都城淪陷，蕭衍死于台城，谥号武皇帝，廟号高祖。

梁武帝是中國曆史上第一個出家當和尚的皇帝，開始時，梁武帝作為一個十足的信教徒每天定時去向燒香拜佛。

　　但是後來梁武帝不滿足了，他要出家當個真正的和尚了，于是他别出新裁地向同泰寺舍身，但一國不可一日無君，朝中大臣們跪求皇上，梁武帝做了三天的和尚後，戀戀不舍地回去當皇帝了。

　　梁武帝回頭想想，自己這樣回宮對佛祖的不敬，所以又回到了同泰寺第二次舍身，大臣們這次直接動用國庫，用一萬萬錢把皇帝的身體從同泰寺贖回來了。

梁武帝身體回來了，心還在寺中，沒過多久，他又想舍身，這次還想把國家的土地也奉獻了，大臣們隻好再次用了二萬萬錢把皇帝給贖回來了。

梁武帝不僅多次脫皇袍換僧袍，而且相傳梁武帝為了自己的信仰，不近女色，不食葷腥，皇帝當到這個份上，自古而今，唯梁武帝一人了。

堅信沒有殺戳就沒有傷害的梁武帝，在同泰寺頒布《斷酒肉文》，這就是漢傳佛教出家人食素的開始。其實佛教傳入我國的時候，佛教僧衆是可以吃肉的，釋迦摩尼住世時，就規定出家人化緣化到什麼就必須吃什麼。

不過有專家考證同泰寺舊址在南京珠江路北側，與今天的雞鳴寺還是有段距離的。也有人說做為南朝梁時期的皇家寺院同泰寺範圍很大，“南朝四百八十寺”之首，牛皮不是吹的，火車不是推的，說雞鳴寺的前身是同泰寺也說得過去。

天竺高僧菩提達摩從印度來南京時就居于此，後來因與梁武帝佛法理念不同，一葦渡江，創立了河南少林寺，至今在南京慕府山還有一個著名景點達摩古洞。南唐時易名淨居寺，後改圓寂寺；宋朝時改為法寶寺。

明朝洪武二十年（1387年）明太祖朱元璋下令重建寺院，擴大規模，親筆題寫“雞鳴寺”，為什麼起名為雞鳴寺呢？有人認為是寺前有雞鳴埭，清初詩壇領袖、刑部尚書王士祯《登雞鳴寺》詩日：“雞鳴山上雞鳴寺，绀宇淩霄鳥路長。古埭尚傳齊武帝，風流空憶竟陵王。”實際上，雞鳴寺與雞鳴埭相去甚遠，史學家蔣贊初先生說“雞鳴埭在玄武湖北”，即在邁臯橋一帶。

明太祖朱元璋雖然自身文化水平不高，但深知文化的重要性，他要建造國子監，國子監是國家設立的最高學府（太學）和管理教育的行政機構，他親自選址，最後選中在雞籠山東麓建館址，不過“雞籠”顯然不雅，不合聖意，就改名為“雞鳴”，取的是“晨興勤苦”之意。雞籠山現名北極閣。

後經不斷改擴建，雞鳴寺規模宏大，占地達千餘畝，殿堂樓閣、台舍房宇達三十餘座，清朝康熙年間還曾對雞鳴寺進行過兩次大規模修補，改建了山門，康熙南巡時，還親登雞鳴寺，提筆書寫了古雞鳴寺的大字匾額，可惜的是在鹹豐年間雞鳴寺毀于戰火。鹹豐皇帝真是位倒黴的皇帝，在位期間，一共丢失了一百五十多萬平方公裡的土地，首都被外國軍隊攻陷，還發生了火燒圓明園這樣的震驚中外的曆史事件，相比而言雞鳴寺毀于戰火是不值一提的小事了。

同治年間重修雞鳴寺，1958年改為尼衆道場；1983年起依明清時規模形制複建，值得一提的是1992年《新白娘子傳奇》劇中杭州的雷峰塔是借雞鳴寺藥師佛塔拍的。