明代北京市在元大都基礎上加以擴建和改建的。自内而外分為都城、皇城和宮城三重。宮城居中，與皇城和都城層層相套，這是北宋都城東京“羅成”規劃的形制，與宋以前宮城居北的布局不同。明嘉靖三十二年（1553年），又于南城加建一道外城，加強城防，并将手工業和商業區納入城内予以保護。

北京外城東西2950米，南北3110米。南面設右安、永安、左安三門，東西兩端各設一門，東為廣渠門，西為廣安門。北面東西兩端為東便門和西便門。中間三門即城内的南三門。

内城東西6650米，南北5350米。南設宣武、正陽、崇文三門。東西各設兩門，東為東直門和朝陽門，西為阜成門和西直門。這些城内都設有向外的箭樓和靠内的城樓，以及城牆圍合而成的甕城，其内駐紮軍隊，是城防的中心。例如，前面是箭樓，正陽門則為城樓。内城在東南和西南的城角處，還建有角樓。

皇城位于内城的中心稍偏南，東西2500米，南北2730米。南開一門為天安門，其南，原建有一座大名門（清時稱大清門），為皇城的前導，皇城以内沿軸線及其兩側的即是宮牆，現稱為故宮。宮外布置壇廟、禁苑、寺觀、衙署、宅邸等建築和園林。

這條中軸線上及兩旁建築前後起伏，左右對稱。利用建築的形體及空間的分配，把所有建築聯系在一起，是北京古建築的精華所在。從外城的永安門開始的中軸線，向北到了内城的第一個重點建築——雄偉的正陽門樓及箭樓。再往北經過皇城正中的天安門、端門，到達紫禁城的午門，然後穿過故宮中心的三大殿，出神武門，越過景山中峰的萬春亭，止于地安門外的鼓樓和鐘樓。

這條中軸線到達鐘鼓樓以後，不向北延引到城根，而是恰到好處的結束了。它這時把重點平穩的分配給内城的被城樓——東西對稱的安定門和德勝門。

這種嚴格的布局，說明北京城是一個先有計劃，然後再建造的城市。這個完美的古代城市規劃，在世界上也是少有的。他在世界承建史上占有重要的一頁，至今仍為中外城市建設專家所推崇，歎為觀止。

近年來，有關專家利用遙感技術所拍攝的全北京鳥瞰照片，翻閱了大量有關史料，相互印證。在這個過程中，他們驚奇的發現，明代北京城的設計建造呈雙龍布局形狀。一條水龍和一條陸龍銜山環水，蔚為奇觀。

北京的“雙龍”，水龍以南海為龍頭部分，湖心島是龍眼，中南海和北海構成龍神，什刹海是龍尾，擺向西北方向。陸龍俯卧在北京的中軸線上。天安門宛若龍吻，金水橋為龍的颔虬，東西長安街仿佛龍的兩條長須，從天安門到午門一帶是龍鼻骨部，太廟和社稷壇如同龍眼，故宮恰似龍的九骨龍神，四座角樓好像是龍的四抓，伸向四個方向，景山、地安門大街和鐘鼓樓構成龍尾。正陽門好似一顆寶珠。通覽北京中軸線上的古建築，呈現出巨龍鎖珠之勢，演兩儀、四象、八卦之象，極富匠心。

北京市曆史名城。明代北京城建築的這種“雙龍”布局設計，是反映了在華夏民族曆史上，君權神授的皇權思想。不言而喻，北京乃興龍之地，封建皇帝乃天降龍種，理所當然的稱為統治者。但這種神奇的雙龍布局設計，是反映了我國古代建築大師們巧奪天工的藝術造詣，還是天然的巧合，仍是一個謎。