元宵，又叫上元節。元，開始的意思；宵，夜晚。元宵，就是全年第一個月圓之夜。中國的節日，有兩個日子比較集中。首先是農曆月和日數字相同的日子，比如一月一（春節）、二月二（龍擡頭）、三月三（上巳節）、五月五（端午節）、七月七（七夕節）、九月九（重陽節）；其次就是農曆十五，月圓之夜。除了正月十五的上元節，還有七月十五中元節、十月十五下元節，當然最著名的莫過于八月十五的中秋節。

恐懼黑暗、向往光明，是人的本能。燈火是光明的象征。商周燃燭照明，秦漢張燈結彩。尤其到了東漢，佛教傳入，朝廷下令正月十五“燃燈表佛”，由廟堂之高迅速到達江湖之遠。到隋唐，元宵節已經是最重要的節日之一。每一個節日都是漫長的過程中逐漸形成的，但大多數中國節日的源起和成型都與漢唐有關。“燈樹千光照，花焰七枝開”，在衆多元宵節的詩詞中，隋炀帝楊廣的水平一般，卻是隋朝元宵節的第一手見證。

元宵節，既是獨立的節日，也是過年的一部分。過年是一組節日，從臘八開始，曆經小年、除夕、春節、人日，到元宵節結束。天上明月高懸，地上彩燈萬盞，人們抓住節日最後的尾巴徹夜狂歡。燈會是元宵節的主題，燈節是元宵節的别名。看唐代詩人蘇味道《正月十五夜》，真是有味道！“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵随馬去，明月逐人來。遊伎皆秾李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”星橋，星津橋，洛陽城橫跨洛水的三座橋之一，此時此刻，鐵鎖打開，打扮得豔若桃李的歌女、舞女滿街亂跑。掌管京城戒備的金吾也不再禁人夜行。計時的玉漏，也不用提醒時間的流逝。喝着酒，化着妝，唱着歌，約着會，幹着春天幹的事情……火樹銀花，比喻燦爛絢麗的燈光和焰火，這個詞就是這裡發明的，從發明出來就特指元宵燈景。唐代京城每晚都要戒嚴，一年隻有正月十四、十五、十六這三天例外。元宵節，就是地道的狂歡節。鬧花燈、猜燈謎、踩高跷、耍龍燈、舞獅子、劃旱船……人們圍繞燈會，能想到的各種娛樂活動，文的武的，雅的俗的，都是狂歡節的一部分。

老天創造的圓月背景，人類營造的燈光氛圍，狂歡導緻的荷爾蒙激增，浪漫的故事也由此而生。漢唐，包括兩宋，女子平日裡也不是足不出戶，但晚上宵禁，男男女女晚上相會的機會隻有元宵節。青年男女或眉目傳情，或直抒胸臆，對上眼、牽上手是常有的事，元宵節于是就成了情人節。歐陽修《生查子·元夕》寫道：“去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚濕春衫袖。”元宵，真的是隻看燈光、看煙火嗎？當然不是，最要看的還是美女。本來美女是分散的，你就是上街也難以碰到那麼多，元宵節例外，大家都合情合理關鍵合法地出來了。去年“月上柳梢頭，人約黃昏後”，一年過去了，再到“花市”上來找她，卻沒找到，失戀催生了最好的詩篇。

有找不到的，就有能找到的。南宋辛棄疾《青玉案·元夕》：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳箫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。衆裡尋他千百度，蓦然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”這首《元夕》，比起前人的詩詞更加著名，甚至有人認為這首詞出來，所有寫元宵節的詩詞都可以作廢了。都說“文無第一，武無第二”，其實古人的文采比拼也很殘忍的。這首詞前面寫無限的燈光、煙火、豪車、香氣、音樂，好一個極樂世界！後面寫到有很多美女，穿得很好，打扮得很漂亮，身材婀娜，笑語盈盈，體香迷人，但無奈都不是我要等的。在萬千人海中，我萬千次尋找，正在失望時，突然回頭看見，她就在燈火稀疏的地方——那種尋尋覓覓才發現佳人的驚喜，溢于言表。

人們常把元宵節稱為“良宵”。《水浒傳》有一段活色生香的描寫。話說那一年元宵節，“樓台上下火照火，車馬往來人看人。”上到帝王将相，下到黎民百姓，賞燈觀景，好不快活。水泊梁山落草為寇的宋江也耐不住寂寞，帶了一幹兄弟，夜入都城，直奔名妓李師師而去。而荒淫的宋徽宗這天晚上也通過地道，從宮裡直接來到李師師的青樓閨房。雙方差點打了起來，這就不是故事，是事故了。這種事故，不是元宵節裡吃幾個元宵能補償的。（韓可勝）