大報恩寺是朱棣為紀念朱元璋和馬皇後而建，明永樂十年（1412年）于建初寺原址重建，曆時達19年，用了10萬軍役、民夫，耗費248.5萬兩白銀。

大報恩寺施工極其考究，完全按照皇宮的标準來修建，金碧輝煌，晝夜通明。整個寺院規模極其宏大，有殿閣30多座、僧院148間、廊房118間、經房38間，是中國曆史上規模最大、規格最高的寺院，為百寺之首。

隻是，朱棣并未看到大報恩寺竣工。

當時，由鄭和與另一名太監監工。但中途的時候，因為鄭和下西洋沒能全力監督，使得工地濫用現象嚴重，導緻工程進展緩慢。為此，1428年（宣德三年），明宣宗朱瞻基特下禦敕，要此時已出洋回國任南京守備的鄭和“即将未完處，用心提督”，限期完工。

大報恩寺開建時，朱棣還在外帶兵征戰。所以，這些人中有士兵，但數量不會特别多，主要作用不是做苦力，而是維系現場秩序。然而，民間卻有說法，這些苦力都是犯人。史書文字也證實了這一點，《明史·鄭辰傳》有這麼一段話：

“南京敕建報恩寺，役囚萬人……”

後擔心發生動亂，皇帝派鄭辰前去查看。

有規定，匠人幹滿三年才能回家，采用輪班制；燒制琉璃的匠人每次幹活不得少于三個月，一年一輪；當然，也有坐住制。可見，這制度等于“服役”。

除此，每個匠人手下會帶5名役夫。

當時，朱棣為了更好地激發大家的幹勁，特意下诏：士兵和工匠幹活滿一年，中間從沒請過假的人，每人可得十錠賞鈔，兩匹賞布，還能免除雜役、差撥。對于囚犯，凡是原來有死罪的，工程完工之日，就是他們死罪赦免之日。

高達78.2米的大報恩寺琉璃寶塔，通體琉璃。自建成之後，就成了中國的最高建築。因為，琉璃是燒制的，所以，此塔又被稱為“永樂大窯器”。

其實，關于琉璃的記載，最早見于唐代。到了元代，琉璃的生産初具規模，特指陶胎鉛釉制品。當時的匠人大都來自山西，以前的手藝活都是“繼承制”，不外傳。但這種工藝長年累月接觸到大量有毒金屬物質，如鉛，所以，這些匠人的壽命都不長，甚至無後。

琉璃塔雖是流光溢彩，可背後的付出又有誰真正介意呢？工藝的特别，決定了工程量的繁瑣。陶土胎要在1200℃左右的高溫下燒制，表面再塗刷鉛釉，再經過800℃左右的溫度才能完成燒制。之後，各種金屬的氧化物，如：鐵、銅、钴、錳等和石英等在一定比例下調制，制成着色劑。

耗費如此巨大，但也避免不了天災人禍。嘉靖年間，遭遇雷火。萬曆年間，塔心木頭腐朽，後得以重修。清代期間，也修繕了多次。

琉璃塔最終被炸毀于鹹豐四年。

對此，說法有很多種，但歸結于一點，就是一方擔心該塔被對方占領，利用其高度優勢發起進攻，故将其一炮毀之。可到底是太平軍還是湘軍，沒人能說得清。

其實，在戰亂之中，這種地标性建築最容易成為目标。隻可惜一個大窯器就這麼成了一堆瓦礫，而大報恩寺的其它建築，也由于大火毀于一旦。

痛惜的同時，一枚“佛頂真骨”的出土，還是給後人帶來了驚喜。在當時，大報恩寺是中國佛經流通中心，承擔着絕大部分寺廟的印經工作，以《永樂南藏》的影響最大。

在古都中，南京佛教文化的盛行程度鮮有超越者。當時，寺内設有十大宗派講座，可見其交流程度，這也說明了南京在中國佛教發展史上不可撼動的地位。

那麼，朱棣當年為何要“一擲千金”建一座寺廟呢？

按照他自己的說法，目的很明确，為了報恩。于是，學者們開始忙上了，并找出了“碽妃”，對此，民間也是議論紛紛。

因為，朱棣是奪了侄兒朱允炆的皇位，所以，更有人說他不是馬皇後的親兒子。但是，按朱棣的出生來推斷，除了馬皇後，沒别人。有時，民間的說法也隻能聽聽。此外，關于大報恩寺的選址以及工藝是否失傳，也一直被人議論。

其實，不管大報恩寺如何被熱議，它都如很多建築一樣，在戰争中顯得非常無助。因為，再高超的建築手法，再精美的建築工藝，在動蕩的時代當中，隻會淪為掠奪者眼中的“财寶”，歸于己有。若是再覺得它不利于自己，更是直接将其毀滅。

78.2米的高度放在今日，也是相當顯眼了，想當年，各路人士紛紛向往之，而後人隻能從文字中感受它的雄美和華麗。若是知道它的經曆如此讓人痛心，朱棣當年會不會考慮用另一種方式來報恩呢？想來，皇帝都覺得江山永遠是自家人的，怎會有失去的時候。

參考資料：

【《鄭和與大報恩寺、琉璃寶塔》、《明史·卷五·本紀第五·成祖一》、《明史紀事本末》】