蔡元培是20世紀初中國資本主義教育制度的創造者。他任北京大學校長時，提倡學術自由，科學民主。将“學年制”改為“學分制”，實行學生自治，教授治校。時至今日，其治學思想仍有意義。

　　蔡元培　一九一七年一月九日

　　五年前，嚴幾道先生為本校校長時，我剛剛在教育部工作。在開學那天曾為北大做了一點事情。各位都是從預科讀下來的，所以想必你們也聽說過我。士别三日，刮目相看。何況已經過去了好幾年，各位也一定是有了長足的進步。我今天就要執掌北大，所以有三件事要通知各位：

　　一是抱定宗旨。

　　各位來北大求學，肯定有一定的宗旨。如果想知道你的宗旨是否正大，就要先知道大學的性質。現在的人專科學校就讀，學成之後有所工作，這是理所當然的。然而在大學則不是這樣，大學是研究高深學問的地方。

　　外人常常指責咱們北大的腐敗，因為在北大讀書的人，都是有着當官發财的夢，所以從預科畢業後，大多數是進入法律系，進入文科的很少，進入理科的更少。大概是因為法律是做官的捷徑啊。因為一心想做官，所以不問老師的學問深淺，而是問官職大小。官階大的人，特别受歡迎，大概是為了方便畢業生有人提攜啊。現在我國的政法工作者，大多是進入政界，專職做教授的人很少，所以聘請教師，不得不請兼職的人，這也是不得已之舉。

　　讨論外人指責的合适與否，不具體說了，消弭批評最好的辦法就是提高自己的水平。别人說我們腐敗，我們問心無愧，有什麼可恐懼的啊。真是有做官發财的目的的話，北京有很多專科學校，進入法律系可以在法律學校學習，進入經濟系可以在商業學校報考，又何必要來北大呢?所以各位要抱定宗旨，為了尋求知識而來，進入法律系，不是為了做官;進入經濟系，不是為了發财。宗旨定下來，事情就都進入軌道了。

　　各位在這裡學習，或者三年，或者四年，時間不是不少，如果能珍惜時間，努力學習，那麼成績會很大的啊。如果隻是為了發财做官，宗旨就是錯誤的，那麼就會出現問題。平時不努力學習，臨考試時再熟讀講義，不考慮有沒有獲得知識，隻掙分數的高低;考試一完，就把書都扔在一邊，混個三四年，有了文憑，借着這個在社會上走動，這豈不是與進入大學的初衷背離了嗎?

　　虛度光陰，毫無學問，是耽誤自己啊。且辛亥那一戰，我們之所以革命，就是因為清廷的腐敗啊。就是現在，也有很多人對政府不滿意，也是因為社會的道德淪喪啊。現在各位如果不在這個時候打好基礎，勤奮學習，則如果将來為生計所迫，擔任講師，則一定會耽誤學生的啊。進入官場，則會耽誤國家，這是贻誤别人啊。誤人誤己，誰又願意這樣呢?

　　所以宗旨不可以不正大。這是我對各位的第一點希望。

　　第二，将德行努力砥砺磨煉。

　　現今的風氣越來越苟且敷衍，隻顧眼前，道德淪喪，北京社會尤其是這樣，敗壞德行的事情，比比皆是，不是德行根基牢固的人，少有不被這種風氣污染的。各位在大學學習學業，應當能約束自己，愛惜自己。國家的興衰，要看社會風氣是高尚還是低劣。如果都流于這種風氣，前途不堪設想。所以必須有卓越的人士，以身作則，盡力矯正頹廢的社會風氣。

　　各位作為大學學生，地位是很高的，理應承擔這份責任，不能推卸，所以各位不光要思考如何提升自己，更必須要成為他人的榜樣。假設不修德，不講學，和頹廢的社會風氣同流合污，已是侮辱自己，更何談成為他人的榜樣。

　　然而各位終日在書桌前發奮學習，沒有什麼娛樂活動，肯定會感到身體上的勞累痛苦。我為各位打算，不如用正當的娛樂活動替代不正當的娛樂互動，既不損害自己的德行，也對身體有好處。各位進入自己的專業時，曾經填寫了志願書，遵守本校的規章制度，如果中途違反，不就是和當初的意思不一樣了嗎?

　　所以品行不可以不嚴謹對待和修養。這就是我對各位的第二點希望。

　　三是敬愛師友。

　　教員教授知識，職員服務大家，都是為了大家學習的便利，大家總不可能無動于衷吧?所以就應該以誠相待，尊敬有禮。至于同學住在一起，尤其是應該互相關愛，這樣才會有互相交流學習的效果。不光要開誠布公，更要互相勉勵，都在北大，則要榮辱與共。如果有同學道德有問題，舉止有不當，社會上遭到批評，即使你自己德行合體，也難以辯解，所以大家更要互相勉勵。

　　我在德國，每當到商店裡買東西，店主都熱情款待，付錢接物，也都互相說謝謝。這雖然隻是細節，但這是交際所需要的，普通人況且這樣，更何況堂堂大學生呢?對于師友的敬愛，這是我對各位的第三點希望。

　　我掌管北大才僅僅幾天，很多校務還不是很了解，現有兩個計劃：

　　一是改良講義。不僅要靠講授的知識，還更要靠各位自己的潛心學習。以後印教義，隻印提綱，細節上的，還有精要的内容，都由講師口述，或者學生自己找參考，以求學有所得，能夠真正對大家的學習有作用。

　　二是添購書籍，本校圖書館書籍雖然多，但是新書很少，如果不廣泛購書，必然不能足以給學生參考。現在正在籌集錢款，多多購買新書，将來書籍滿架，自然可以多方參考，不會有知識上的缺乏。

　　今天和各位說的就這麼多，來日方長，随時都可以和我商讨這些啊。