衆所周知，地球表面的71%被海洋覆蓋，這些海洋又被分為四大洋，它們分别是太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋。

那麼，四大洋的名字又是怎麼來的呢？

首先是太平洋。

中國有一句歇後語，叫“太平洋上的警察——管得寬”，嘲笑有的人好管閑事，愛指手畫腳。這句歇後語也指出了一個事實：太平洋确實很寬。作為地球上面積最大的大洋，太平洋總面積達到18134.4萬平方公裡。這就意味着，太平洋可以容納4個亞洲、10個南美洲。

太平洋名字的由來，與麥哲倫有關。

麥哲倫是葡萄牙著名航海家、探險家。1519年，麥哲倫率領他的船隊從西班牙出發，開始他的環球旅行。麥哲倫船隊首先進入的大洋是大西洋。大西洋裡驚濤駭浪，給船隊造成了巨大的麻煩。因此，船隊用了70天才穿越大西洋。

1520年8月底，麥哲倫船隊走出了麥哲倫海峽，到達一片風平浪靜、浩瀚無際的大洋。在穿越這個大洋的行程裡，船隊經過赤道無風帶，再也沒有遭遇風浪之苦，一帆風順。麥哲倫很高興，給這個大洋取名為“Pacific Ocean”。翻譯成中文，就是太平洋。

其次是大西洋。

相對于太平洋，歐洲人對大西洋的了解更早。畢竟，大西洋就在他們的家門口。古希臘的神話裡就有大西洋的存在。

古希臘神話裡有一個擎天巨神，叫阿特拉斯，他被宙斯降罪到人間來。阿特拉斯居住在大西洋裡，知道任何一個海洋的深度，并支撐石柱使天和地分開。大西洋的英文名字叫“Atlantic Ocean”，即從阿特拉斯的古語“Oceanus Atlanticus”脫胎而來。

所以，大西洋的英文名字應該叫阿特拉斯洋。大西洋的中文名字，産生于明朝。明朝自居中間，将西方的印度洋成為西洋，将東方的太平洋成為東洋。所以鄭和下西洋，實際上前往的是印度洋；日本人被稱為東洋人，出處就在這裡。

到了明朝末期，随着地理知識的增加，人們知道了在歐洲以西，還有一個更大的洋。怎麼辦呢？人們便将印度洋稱為小西洋，這一個更大的洋稱為大西洋。大西洋的稱呼便沿用至今。

接着是印度洋。

如前所述，印度洋曾經被中國人稱為“西洋”“小西洋”。它的英文名字是“Indian Ocean”，名字由來與達·伽馬有關。

達·伽馬是葡萄牙航海家、探險家。1497年7月8日，達·伽馬接受葡萄牙國王曼努埃爾一世的派遣，率領一支船隊從葡萄牙裡斯本出發，尋找一條經過非洲好望角前往印度的新航線。5個月後，船隊從大西洋進入了印度洋——這是人類曆史上第一次從大西洋直接進入印度洋。達·伽馬将這一片海域命名為印度洋。

1498年的5月20日，在經過将近1年的遠洋跋涉後，船隊終于抵達了印度西南海岸最大的港口城市卡利卡特。60多年前，中國著名航海家鄭和也曾經經過和停泊在卡利卡特。

最後是北冰洋。

北冰洋位于北極周圍，是世界上最小、最淺和最冷的大洋，它的發現也最晚——直到16世紀末，人們才意識到北冰洋的存在。1650年，德國地理學家瓦倫紐斯才第一次把它劃成獨立的海洋——當時，它被命名為大北洋。

1845年，倫敦地理學會将大北洋改為為北冰洋，英文名字“Arctic Ocean”。這是因為，北冰洋是四大洋中位置最北的大洋，又因氣候嚴寒，洋面上常年覆有冰層。

太平洋、大西洋、印度洋的航路開通較為容易。相比較而言，北冰洋的航路開通就艱難多了。為了開辟北冰洋的航路，許多探險家付出了生命的代價。直到19世紀末，探險家才開辟了第一條經過北冰洋的航路。