交流電是指電流方向随時間作周期性變化的電流，在一個周期内的平均電流為零。不同于直流電，它的方向是會随着時間發生改變的，而直流電沒有周期性變化。通常交流電（簡稱ＡＣ）波形為正弦曲線。交流電可以有效傳輸電力。但實際上還有應用其他的波形，例如三角形波、正方形波。生活中使用的市電就是具有正弦波形的交流電。
當發現了電磁感應後，産生交流電流的方法就被知曉。早期的發電機由英國人麥可法拉第與法國人波利特皮克西等人發明出來。
１８８２年，英國電工詹姆斯戈登建造了大型雙相交流發電機。開爾文勳爵與塞巴斯蒂安費蘭蒂開發早期交流發電機，頻率介于１００赫茲至３００赫茲之間。
１８９１年，尼古拉特斯拉取得了高頻交流發電機（１５０００Ｈｚ）的專利。
１８９１年後，多相交流發電機被用來供應電流，此後的交流發電機的交流電流頻率通常設計在１６赫茲至１００赫茲間，搭配弧光燈、白熾燈或電動機使用。
根據電磁感應定律，當導體周圍的磁場發生變化，感應電流在導體中産生。通常情況下，旋轉磁體稱為轉子，導體繞在鐵芯上的線圈内的固定組，稱為定子，當其跨越磁場時，便産生電流。産生交流電的基本機械稱為交流發電機。
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