在發現澳大利亞黑天鵝之前，所有的歐洲人都确信天鵝全部是白色的。這是一個牢不可破的信念，因為它似乎在人們的經驗中得到了證實。看見第一隻黑天鵝大概是一種有趣的驚奇體驗，但這還不是在澳大利亞發現黑天鵝的重要性之所在。它說明我們通過觀察或經驗獲得的知識具有嚴重的局限性和脆弱性。

黑天鵝”是指滿足以下三個特點的事件：首先，它具有意外性，即它在通常的預期之外，也就是說沒有任何能夠确定它發生的可能性的證據。其次，它會産生極端影響。再次，雖然它具有意外性，但人的本性促使我們在事後為它的發生編造理由，并且使它變得可解釋和可預測。簡而言之，這三點概括起來就是：稀有性、極大的沖擊性和事後（而不是事前）可預測性。少數的黑天鵝事件幾乎能解釋這個世界上發生的所有事情，從思想與宗教的勝利到曆史的變遷，再到我們的個人生活。自大約1萬年前的更新世以來，黑天鵝事件的影響便一直在擴大。這一影響在工業革命期間急速擴大，因為世界變得越來越複雜，而正常事件，即我們學習和讨論并試圖通過閱讀報紙來預測的事件，則變得越來越不順理成章。

黑天鵝的邏輯是，你不知道的事比你知道的事更有意義，因為許多黑天鵝事件正是在不可預知的情況下發生和加劇的。想一想2001年9月11日的恐怖襲擊：假如它可以在9月10日被合理預料到，那麼它就不會發生。如果這種可能性被認為是值得注意的，那麼戰鬥機就會盤旋在雙子塔的上空，飛機就會鎖上防彈門，襲擊就不會發生，就這麼簡單。不過，如果是這樣，一定會發生一些别的事情。什麼事？我不得而知。看到人們認為不應該發生的事情正在發生是不是很奇怪？美國人對襲擊做了怎樣的預防呢？不管你知道什麼（紐約很容易成為恐怖襲擊的目标），如果你的敵人知道你知道，那你知道的就沒有意義了。這種認識可能讓你感覺很怪，但在這種戰略博弈中，你所知道的可能真的不重要。

在受到黑天鵝事件影響的環境中，我們沒有預測能力，并且對這種狀況是無知的，這意味着雖然某些專業人士自認為是專家，但其實不然。盡管他們有經驗和數據，但他們并不比普通大衆更了解相關問題，他們隻是更善于闡述而已，甚至隻是更善于用複雜的數學模型把你弄暈而已。既然黑天鵝事件是不可預測的，那麼我們就需要适應它們的存在（而不是天真地試圖預測它們）。如果我們專注于反知識，也就是我們所不知道的，那麼我們就會有許多事情可做。比如，你可以通過最大限度地置身于正面的黑天鵝事件的影響下，來享受黑天鵝現象的好處。實際上，在某些領域，比如科學發現和風險投資領域，未知事件能夠為你帶來大得不成比例的回報，因為通常你沒什麼可損失的，卻可以從一樁稀有事件中獲得巨大回報。我們會看到，與社會科學知識不同，沒有哪一項科學發現或重要技術來自按部就班的設計和計劃，它們都是黑天鵝事件的産物。發現者和企業家們的策略應該是少依賴自上而下的計劃，而盡可能在機會來臨時反複嘗試和辨認。所以我不同意亞當·斯密等經濟學家的觀點：自由市場之所以能夠運轉，是因為它允許人們走好運，不論他們是拼命努力還是犯錯，而不是對技能予以獎勵或“激勵”。所以，正确的策略。