相信大部分的人都看過包青天的系列電影和電視劇，我們也不難發現電視劇裡的包青天往往被稱為是“大學士”，而實際上，他隻是龍圖閣直學士，其大學士的身份是後人杜撰的。衆所周知，明朝時大學士的身份尊貴無比，那麼，到了中國最後一個王朝清朝時，大學士的境遇又是怎樣子的呢？

清沿明制，按道理來講，大學士的身份應該不受影響才對，可事實又是怎樣的呢？原來，清朝雖然保留了大學士的制度，但是卻因為“議政王大臣會議”（又稱為“國議”）的成立而使得大學士原本“一人之下，萬人之上”的地位發生了改變。該機構是清入關後保留遊牧民族部落議事風氣的體現，參與這個會議的成員大多是王爺以及以八旗中的宗室成員，而他們所組成的團體也就成了僅次于皇帝的重要政治團體。而此後雖然權力在各機構間有所轉移，但不論是康熙時，由于加強皇權的需要，“議政王大臣會議”的權力漸移南書房；還是雍正時期權力移到了軍機處；抑或是嘉道後親王當權，都使得内閣處在一個徒有“第一政治機構”虛名的地位上。

内閣的尴尬處境，自然導緻了内閣大學士的尴尬地位。這種尴尬可以從官員的官銜上得到明顯的體現：順治初年時滿族大學士的官階品位按規定要高于漢族大學士，雖然到後來順治曾将滿族大學士的品位調至與漢人相同，到雍正八年時無論滿漢均可評為正一品，但是大學士的前綴卻依舊能夠表明他們的地位。

在稱謂方面，明時大學士也統稱為殿閣大學士，這是由于大學士名前往往冠以皇宮中殿或閣的稱謂，而這一稱謂在清初卻發生了改變，其前綴由“殿”“閣”變成了“院”。雖然順治十六年時，三院變為“中和、保和、武英、文華”四殿以及“文淵閣”和“東閣”二閣，恢複了“殿閣”稱謂，但僅僅保留了短暫的時間，兩年後便重歸三院。此後經過康熙皇帝對殿閣制度的兩次改革，到乾隆十四年時三殿三閣（“保和、武英、文華”三殿和“文淵閣”、“體仁閣”、“東閣”三閣）制度正式确定，但後來乾隆帝（三十六年時）不再設保和殿大學士。這開始于保和殿大學士傅恒（可見圖中畫像，為乾隆帝寵臣、高宗孝賢純皇後之弟）離世，不僅如此，他還在大學士人數方面作出限定，隻能為四人，使得所剩的二殿三閣無法滿員，并且學士尊卑依殿閣排序。

武英殿

傅恒

因為有了南書房和軍機處的存在，大學士在軍政大事面前便沒有了發言權，所以他們實際上隻能擔負筆錄監修，講官，考官，獨卷官，釋義官等涉及文教大事的職務和工作。因無實權，“大學士”後來就成了皇帝賜給寵臣的頭銜，内閣的日常工作也就主要落到了所配備的“協辦大學士”身上。

紀曉岚

協辦大學士“紀曉岚”

雖然皇帝會給他們監管或協理六部中某尚書的工作，但是卻依舊沒有實權，隻是體現一種榮譽，沒有什麼大事的時候，大學士甚至可以一整年不到内閣。軍機處出現後，整個内閣更加可有可無。

那朝廷為什麼還要留一個沒有用的機構呢？這就是皇帝的“厚黑學”了——清沿明制，内閣作為明朝制度中最具象征意義的部分，所以不可廢除，與此同時朝廷設立正一品的大學士，也是為了讓天下讀書人以大學士為目标，學者把心思用在了學習，自然就不會考慮造反不是？從而鞏固皇帝自己的統治基礎。隻可憐曾經“一人之下，萬人之上”的大學士們，卻落了個仰人鼻息的境地。