西周建立以後（公元前1046年），周武王姬發和其弟周公旦輔政期間先後兩次大規模實行分封。分封自己的子弟姻親和異姓貴族，到指定的地點建立起西周的屬國，統治當地的部落和人民。這叫做“封建親戚，以藩屏國”，也就是我們通常所說的分封制。

（1）分封制産生的背景

一般情況下，任何一種制度都不會憑空産生，都必然有誕生的社會根基和土壤。周武王建立西周後，就面臨着如何構建國家治理結構以及更好地維護周王室統治的問題。到了他兒子的時候形勢更加嚴峻。據史料記載，周武王病死後，子成王誦繼立。成王年幼，武王弟周公旦輔政，而帶兵駐守在殷都周圍的管叔、蔡叔等貴族懷疑周公有奪取王位的意圖，對周公極為不滿，緻使纣子武庚有機可乘，拉攏二叔，又聯合東方的徐奄等部起兵反周，經過三年苦戰，才被平定。戰後，周公意識到分封勢在必行，在“吊二叔之不鹹”之餘，“封建親戚，以蕃屏周”。

（2）周王分封的對象，主要有四類：

一是親族，包括同姓貴族和異姓親戚。親族和周天子有着血緣關系，血濃于水。就分封對象而言，以姬姓貴族貴族為主，在封國内占據絕對的數量優勢。《荀子·儒效篇》說：周公“兼制天下，立七十一國，姬姓獨居五十三人。”封國71個，姬姓之國居然多達53個。《左傳·昭公二十八年》也說：“昔武王克商，光有天下，其兄弟之國者十有五人，姬姓之國者四十人，皆舉親也。”武王滅商，封兄弟15人建國，姬姓貴族40人建國。在親族中戰功最顯赫的是周武王之胞弟姬旦，周武王将姬旦封在曲阜，建立魯國。在王族的封國裡，魯國疆域很大，得到的寶物最多，權力最大。

二是功臣，也就是在西周建立過程中立下汗馬功勞的人，分封實際上是對功臣賞賜的一種方式。周代的爵位分為五個等級，分别是公、侯、伯、子、男，級别最高的是公爵。姜子牙曾經輔佐武王滅商，策劃“牧野之戰”、協助周公東征，建立了不朽的功勳，成為周初的重臣之一。周朝建立以後授予姜子牙于侯爵，分姜子牙到齊國，以營丘為都，統治海、岱之間的薄姑之地。姜子牙建立齊國後實行仁政，将齊國壯大，姜子牙的十二代世孫齊桓公後來成為春秋五霸之首。除了姜子牙之外，南宮适、散宜生、闳夭、太颠都是西周的開國功臣，他們是周文王的摯友，史稱“文王四友”，也是分封的對象。這類封國數量雖然較少，但因和王室之間有千絲萬縷的關系，故亦發展成為西周王室依仗的重要力量。

三是先代貴族。最典型的代表是微子啟，微子乃商纣王的叔叔，目睹纣王的殘暴，多次勸谏無果，遂隐退而去。周滅商後，微子比較識大體，歸順了西周，受的周武王的禮遇。後來武庚協同管叔、蔡叔作亂，微子啟雖為商朝貴族，但未随波逐流。鑒于微子忠心可嘉，周武王冊封為宋國國君。

四是古代聖王後裔。封國規模一般較小，象征意義卻大于實際意義。如武王封神農之後于焦（今安徽亳州）、帝堯之後于薊（今北京西南）、帝舜之後于陳（今河南淮陽）、大禹之後于杞（今河南杞縣）。他們的爵位大多級别比較低，幾乎是子爵和男爵。

（3）周天子與諸侯的權利和義務

在分封制下，周天子是天下的共主，具有一定的統治權：有權任命諸侯國的重要官吏；定期巡守，“天子适諸侯，曰巡狩巡狩者巡所守也。”；并有保護諸侯國免受外來侵略和調節内部糾紛的權利和職責。

作為諸侯也需要履行一定的義務。首先要定期朝觐，到王室朝觐述職，據《孟子·告子》記載“諸侯朝于天子，曰述職；述職者，述所職也。無非事者……一不朝則貶其爵，再不朝則削其地，三不朝則六師移職。”第一次不去朝觐周天子要貶諸侯的爵位，第二次不去朝觐則沒收土地，第三次不朝觐周天子很生氣，後果很嚴重，周天子派六個師去攻打諸侯。（注：當時周王室的軍隊主要有三支，“周六師”，駐守鎬京，保衛京師；“殷六師”，駐守朝歌，用于鎮壓殷民的反抗；“東八師”駐守洛邑，保衛成周，威震東方。）此外還要定期向王室交納貢品，主要是當地的土特産；派人為王室服役，主要是修建宮殿、城邑；最後遇到戰争，諸侯要随王外出征讨。

（4）分封的意義和弊端

西周的分封制，家國天下之間，通過層層分封與效忠形成血緣--文化--政治共同體，既是親戚，又是君臣，如同一個大家族。分封制在西周大部分時間對鞏固統治、拓展疆域、促進民族融合的作用是不可否定的。但是每一種制度都有他的弊端，分封制也不例外，它最大的弊端就是導緻諸侯國的勢力越來越大，周天子的地位被架空。雖然“普天之下，莫非王土”，名義上土地屬于周天子，但一方貴族擁有世襲統治權，還可以獨立決定地方的各種政治、社會和宗教事務，有強烈的地方意識。随着時間的推移，血緣關系開始疏遠，諸侯越來越不把周天子放在眼裡。據《左傳》記載：“（周）王奪鄭伯（鄭莊公）政，鄭伯不朝。秋，王（令）諸侯伐鄭，鄭伯擊之。……（周）王卒大敗，祝聃（鄭莊公的臣下）射（周）王中肩。”可見周天子地位之可伶。到了戰國後期，出現尾大不掉之勢，周天子隻是個擺設，分封制徹底崩潰和瓦解。但是對于統治者來說，沒有最好的制度，隻有更适合的制度。按照西周立國初期的社會現象，選擇分封制無疑是最合理的。