14世紀四五十年代,對于歐洲來說,是一個極為悲慘的時刻.從1347至1353年,席卷整個歐羅巴的被稱之為“黑死病”的鼠疫大瘟疫,奪走了2500萬歐洲人的性命,占當時歐洲總人口的1/3!在這裡提一句:發生在20世紀,堪稱人類史上最為慘烈的第二次世界大戰,歐洲因戰争而死去的總人數為其人口的5%.

這場大瘟疫起源于中亞,1347年由十字軍帶回歐洲,首先從意大利蔓延到西歐,而後北歐、波羅的海地區再到俄羅斯……

在英、德、法等語言中,當時均用由拉丁文“pestis”演變而來的“pest”一詞來稱呼這種鼠疫大瘟疫.由于黑死病是一種極為兇險的傳染病,傳播非常迅猛,于是在講羅曼語和日耳曼語的國家和地區,很多地方在房屋的牆上觸目驚心地寫上了一個大大的“P”字——警告、提醒路人,此屋住有黑死病人,要小心迅速躲開.就像黑死病會傳染那樣,在牆上寫“P”字的做法仿佛也會傳染似的:一座又一座的房屋牆上,一個街區又一個街區的屋牆上,忽如一夜梨花開,均出現了一個個黑黢黢、瘆人的大大的“P”!

在整個14世紀裡，黑死病在歐洲各地造成了巨大的災難。一般說來，城鎮中的死亡率要高于農村。在許多人口密度較大的城市，死亡率超過50％以上。在許多地方，“屍體大多像垃圾一樣被扔上手推車”。1335年時的圖盧茲城共有人口3萬人左右，到1340年減少到2.6萬人，1380年隻剩下8000人；東諾曼底的人口在1347—1357年的10年間減少了30％，到1380年又遞減了30％；在皮斯托亞城郊的農村中，從1340年—1404年間人口竟減少60％。據估計，在14世紀的100年中，黑死病在歐洲共奪去了2400多萬歐洲人的生命，約占當時全歐洲人口的14。

據美國著名曆史學家伯恩斯等人寫的《世界文明史》一書中的估算，這次黑死病對歐洲的襲擊，再加上戰争、饑馑等原因，西歐的人口在1300年至1450年間減少了至少一半，甚至于“很可能減少了23”。

黑死病對歐洲的影響

黑死病的泛濫給歐洲帶來了一系列的問題，如：城鄉勞動力銳減、物價上漲、剝削加重、階級矛盾激化、社會動蕩等，對歐洲的曆史産生了重大影響。被黑死病吓得魂魄俱喪的人們希望避開傳染源，許多人抛棄了手中的活計，尋找與世隔絕之地。大批官吏和神職人員為躲避災難而将責任抛到腦後，放棄職守現象大量産生。在法國的許多城市，法院的法官竟出走一空。

由于窮人的生活條件和衛生條件更差，類似鼠疫的傳染病在窮人中的傳播更為廣泛。1561年，圖盧茲的一名市民心安理得地寫道：“傳染病隻在窮人中流行……全靠上帝保佑，讓疫病适可而止……富人也要小心提防。”在當時的薩瓦地區，每當疫病過去後，富人重返他們經過認真消毒的房舍之前，總會讓一個窮女人先在那裡住上幾星期，讓後者用生命做試驗，證明一切危險均已排除。這一切，恰如讓—保爾·薩特所言：“鼠疫猖獗無非使階級關系更加激化——窮人受難，富人幸免。”

脍炙人口的歐洲童話故事《哈默爾恩的吹笛人》就反映了當時的社會風貌。

德國下薩克森州的小城哈默爾恩（Hameln）位于威悉河畔，是童話中最重要的城市之一。“哈默爾恩的吹笛人”在德語中的原意是“捉老鼠的人”。中世紀的哈默爾恩由于制粉業發達，那裡的老鼠格外猖獗。因此，當地便出現了捕捉老鼠這樣一個專門的職業，同時捕鼠人又通常是能演奏樂器的流浪藝人。據說當時就有一個這樣的吹笛人，他能用笛聲引出老鼠，并把所有的老鼠都帶到河裡淹死。哈

默爾恩的居民起先許諾付給他豐厚的報酬，但是當老鼠淹死後，居民們卻食言了，不願意履行諾言。後來，捕鼠人又來到哈默爾恩，這次他用笛聲引來了城裡所有的孩子，在悠揚的笛聲中孩子們沉入了河底。吹笛人就這樣懲罰了背信棄義的哈默爾恩市民。現在，鼠疫大流行的時代早已成為過去，但根據這個童話故事而改編的戲劇卻常演不衰，成為吸引外國遊客的旅遊節目。

意大利文藝複興初期著名人文主義作家薄伽丘于1348—1358年創作的短篇故事集《十日談》，即以1348年鼠疫的流行為背景，講述了10名青年男女逃到鄉間别墅躲避災禍，每人每天講一個故事以消磨時間，一共講了10天，故事集因此得名。

1664年倫敦發生鼠疫，英國王室逃出倫敦暫住牛津，市内的富人也紛紛攜家帶口匆匆出逃。一時間，在倫敦竟不再有官司打，因為“法律界人士已全都移居鄉下”。倫敦城有1萬餘所房屋被遺棄，有的用松木闆把門窗釘死，有病人的住房都用紅粉筆打上十字标記。

1665年，當牛頓從劍橋的三一學院畢業時，正值歐洲鼠疫大流行時期，學校停課。牛頓不得不離開劍橋，躲避到沃爾斯索普。那些引起人類認識革命的偉大思想正是在這18個月裡孕育的。頗傳奇色彩的是，有一天，牛頓在樹下休息，被掉下來的蘋果砸了個正着，不料，這一砸竟砸出了關于萬有引力的天才設想。