哪吒是我國古代神話小說中塑造得最成功的人物之一，尤其是他會變幻成“三頭六臂”的模樣，法力大增，六隻手各拿不同的武器，與敵方進行英勇的戰鬥，這種形象早已深入人心。

但不知道讀者注意到沒有，哪吒在神話小說《封神演義》中的形象是“三頭八臂”，而在《西遊記》裡卻變成了“三頭六臂”。又因《西遊記》在民間的暢銷，哪吒“三頭六臂”的形象也就在人們心中固定了下來。

實際上，哪吒的原型就是“三頭八臂”，他本來是佛教毗沙門天王 ( “四大天王”中的多聞天王 )的三太子那咤，那咤太子又名為“三面八臂大力鬼王”，從字面上的意思即可知，那咤就是擁有“三頭八臂”的神通。

那麼，“三頭八臂”的那咤為何逐漸變成了“三頭六臂”的哪吒了呢？

東漢年間，佛教東傳，從西域傳入漢族的中原，并逐漸繁衍壯大，在發展的過程中，佛教為适應紮根于以漢族為主體的東方世界，也要逐漸适應漢文化的要求，也就是所謂的佛教漢化。

這樣一來，佛教中的人物與故事也就成了中國古代小說家們取材的源泉，那些古代的說書家、小說家們往往借一點因由，便能妙筆生花，發揮豐富的想象力，創幻出許多新穎奇特的人物故事來，在這種情況下，那咤便脫胎換骨地成了哪吒。

在《封神演義》七十六回中，哪吒首次獲得“三頭八臂”的法術：“真人袖内取了一枚棗兒遞與哪吒過酒。哪吒連飲三杯，吃了三枚火棗。真人送哪吒出洞府，看哪吒上了風火輪，真人方進洞去。哪吒提火尖槍，方欲駕土遁前行，隻見左邊一聲響，長出一隻臂膊來。哪吒大驚曰：“怎的了？”不不曾說得完，右邊也長出一隻臂膊來。哪吒諕得目瞪口呆。隻聽得左右齊響，長出六隻手來，共是八條臂膊；又長出三個頭來。”

據統計，在《封神演義》中，擁有“三頭八臂”神通的哪吒，共有十五次變身為“三頭八臂”，在對戰商纣軍隊時威風凜凜，大放異彩。

在《西遊記》中，哪吒總共有三次變身為“三頭六臂”：

第一次是在《西遊記》第四回，哪吒迎戰“齊天大聖”孫悟空：“那哪吒奮怒，大喝一聲，叫：‘變！’即變做三頭六臂，惡狠狠，手持着六般兵器，乃是斬妖劍、砍妖刀、縛妖索、降妖杵、繡球兒、火輪兒，丫丫叉叉，撲面來打。”

第二次是在《西遊記》第五十一回，哪吒大戰獨角兕大王：“鄧、張二公即踏雲光，正欲下手，隻見那太子使出法來，将身一變，變作三頭六臂，手持六般兵器，望妖魔砍來。”

第三次是在《西遊記》第六十一回，哪吒變身“三頭六臂”生擒牛魔王：“這太子即喝一聲：‘變！’變得三頭六臂，飛身跳在牛王背上，使斬妖劍望頸項上一揮，不覺得把個牛頭斬下。”

因《西遊記》的通俗易懂、生動活潑，靠着這些生動的描寫，“三頭六臂”也就成了哪吒的傳統法術，乃至在某些以哪吒相關為神話劇的影片中，“三頭六臂”成了哪吒一個人的專利，其他神話人物都不會這招，也就孫悟空可以變幻出“三頭六臂”來與哪吒争鋒。

筆者認為，哪吒變身後之所以是“三頭六臂”，而不是“三頭八臂”，主要有以下三種原因：

第一，在印度的佛教中，天神有“三頭八臂”，其中有兩隻手是用于胸前合什的，而在漢化後的神袛大概用不着對佛行外國禮的，所以就把“三頭八臂”縮減成了“三頭六臂”了。

第二，在古代中國，人們的習慣是一頭配兩手，正如一張方桌配兩把太師椅，那些小說家們大概也認為“三頭”配“六臂”為宜。

第三，古人為什麼偏偏要選擇“三頭六臂”，并且能夠深入人心，而不是“三頭八臂”、“四頭八臂”或“二頭四臂”等造型，這裡可能有一個最佳選擇，其中凝聚着古代中華武術家們世代相傳的經驗。

古人創造的“三頭六臂”形象，都是以手持武器進行戰鬥的形象出現的，而從實戰的經驗來看，三面背靠背地各持武器控制着120度的角度進行防禦戰鬥，從而實現在360度圓周内沒有死角。

而假如是“三頭八臂”進行戰鬥，那些長短不齊的武器用起來也極大地妨礙了自己的進攻與防守。

《西遊記》中的孫悟空變身為“三頭六臂”也是手持三條金箍棒，使自己在360度圓周内無防禦死角。

除了《西遊記》，哪吒在《西遊記雜劇》、《鋒劍春秋》、《猛烈那吒三變化》、《三太子大鬧黑風山》、《狐狸緣全傳》、《三寶太監西洋記》等明清小說戲曲中，也都是“三頭六臂”的形象。

經過這些小說的渲染，擁有“三頭六臂”法術的哪吒也就成為我國古代神話傳說中獨特無雙、神通廣大、家喻戶曉的天庭童神。