辮發的曆史頗為古老，從曆史記載和遺物遺迹等可知，曆史上曾辮發的民族有戎狄、匈奴、鮮卑、柔然、突厥、契丹、女真、黨項、蒙古等等。曆史上記載北方民族的發式有椎發、索發、被發、披發、編發、辮發。稱謂雖多，但除椎發外，其餘都是辮發的不同稱謂。後來由于出土文物的證實，匈奴的椎發，也是辮發。椎發并不像有些壁畫那樣在頭頂中央留一撮發，系成朝天的椎形。椎發也是辮發。《史記·郦生陸賈列傳》中所說“尉他魋結箕倨見陸生”；《史記·朝鮮列傳》“衛滿魋結蠻夷服而東走出塞”；《史記·西南夷列傳》：“此皆魋髻，有邑聚”，這裡的“魋結”或“魋髻”，想必亦是辮發一類。

元時蒙古族發式，自宋元時與其他北方少數民族有相類似之處，皆被發。官則“或辮，或打紗練椎，庶民則椎髻”。所說的“椎髻”，即剃去其頂成三搭頭，前頭為馬鬃式，左右缯辮，為之練垂式，或曰練椎或椎髻，蒙語為“失必勒格爾”。也有獨拖一辮者。在元代剃匠書《淨發須知》引《大元新話》中，記載當時的蒙古人發式有大開門、一字門額、花缽焦、大圓額、小圓額等多種名目。孟珙《蒙鞑備錄》雲：“上至成吉思汗下及國人，皆剃婆焦如中國小兒留三搭頭。在囪門者稍長則剪之；在兩下者總小角，垂于肩上。”鄭所南著《心史·大義略叙》雲：“鞑主剃三搭，辮發。三搭者，環剃去頂上一彎頭發，留當前發，剪短散垂；卻析兩旁發，垂绾兩髻，懸加左右肩衣襖上，曰不浪兒。言左右垂髻，礙于回視，不能狼顧。或合辮為一，直拖垂衣背。”鄭麟趾著《高麗史》記載：“蒙古之俗，剃頂至額，方其形，留發其中，謂之怯仇兒。”怯仇兒，蒙古語發辮也。約翰·普蘭諾·加賓尼所見之蒙古人發辮是：“在頭頂上把頭發剃光，剃出一塊光秃的圓頂，從一個耳朵到另一個耳朵把頭發剃去三指寬，在前額上面，也同樣把頭發剃去二指寬。在這剃去二指寬的地方和光秃圓頂之間的頭發允許它生長，長到眉毛那裡；由于從前額兩邊剪去的頭發較多，在前額中央剪去的頭發較少，就使得中央的頭發較長；其餘的頭發允許它生長，把它編成兩條辮子，每個耳朵後面各一條。”魯不魯乞在他的《東遊記》裡，也描述了他所見的發辮：“在頭頂上把頭剃光一方塊，并從這個地方前面的左右兩角繼續往下剃，經過頭部兩側，直至鬓角，把兩側鬓角和頸後的頭發剃光，把前額直至前額骨頂部的頭發剃光，在前額骨那裡，留一簇頭發，下垂直至眉毛。頭部兩側和後面留着頭發，把這些頭發在頭的周圍編成辮子，下垂至耳。”

古時，漢人視“披發左衽”為夷狄的主要特征。（《論語》“微管仲，吾其披發左衽也”，劉寶楠注曰：“謂山戎匈奴系編發，編，古讀辮，被發、編發古可通指辮發。）而曆史上卻也有漢人行辮發的。

可以明确認定，中原内地的漢族存留辮發之事，是金代以來的事。金太宗自天會二年（1129）開始，對其統治區之内的漢族，頒布了胡服、髡發的命令：“是年六月行下禁。民漢服及削發不如式者死”。這一命令決非一紙空文，事實上确有因違背發式或因穿漢服而被處死的人。金章宗承安五年（1200），在議論女真人與漢人的拜儀時，司空完顔囊主張：“今諸人衽發皆從本朝之制，宜從本朝拜”。

《辍耕錄》中載蒙古七十二種，色目人三十一種，漢人八種。其所舉漢人八種名目為契丹、高麗、女直、渤海等。元時高麗，世子多入居大元，濡染胡風。于其蒙古名字，亦可見影響所及。忠宣王王璋，蒙古名為益智禮普化；忠肅王王焘蒙古名為阿剌讷忒失裡；忠惠王王祯，蒙古名為普塔失裡；忠穆王王昕，蒙古名為八思麻朵兒；忠定王王（日氐），蒙古名為迷思監朵兒；恭愍王王颛，蒙古名為伯顔帖木兒。

高麗之辮發。蒙古時代的高麗和波斯等受到蒙古直接或間接控制的地方一律流行辮發。高麗元宗的兒子忠烈王，很早就入質蒙古，且娶忽必烈之女忽都魯揭裡迷失公主為妃。忠烈王在元時，即行胡服辮發，某次歸國即此番裝扮（見《高麗史》世家二十七元宗十三年三月條“世子知之，不得已請于帝。國人見世子辮發胡服，皆歎息，至有泣者”）。1274年他歸國繼承王位後，主張盡快實行辮發、胡服。叱責國人中沒有辮發者，并從大臣開始實行辮發。同年十月忽都魯揭裡迷失公主赴高麗，前往迎接的大将軍樸球等已模仿國王“開剃”。十二月，大臣宋松禮、鄭子玙等率先“開剃”，其餘臣僚遂紛紛效仿。其實，早在元宗時就有人勸元宗“效元改形易服”。元宗回答說，我不忍心一下子改變祖宗家風，我死後你們怎麼辦都可以。果然，到忠烈王四年（1278）時，高麗已是“自宰相至下僚無不開剃，唯禁内學館不剃”。時隔不久，學生也一律剃發，改留蒙古發式。四年後向國内頒布了辮發的命令：“忠烈王四年二月，令境内皆服上國衣冠開剃。蒙古俗頂至額。方其形留發其中。謂之開剃”。一直到1387年，朝鮮廢除辮發、胡服之令，開始服大明衣冠為止，約一百一十年間，朝鮮官吏、學生等皆是辮發。