姜子牙本姓姜，名尚，字子牙，他的祖先曾受封于“呂”地，故又名“呂尚”。他是西周的開國元勳、齊文化的創始人，亦是一位韬略家、軍事家與政治家。儒、道、法、兵、縱橫諸家皆将他視為本家人物，故被尊為“百家宗師”。

姜子牙未輔佐周文王前，生活十分潦倒、坎坷多磨。三十二歲時，因為商朝戰争不斷，他為了躲避戰禍，跑到山上修道，經過四十年的苦修，直到七十二歲才出山。

出山後，因為年紀大又沒有一技之長，隻好暫時投靠在朋友的家中。為了謀生，他曾經編制竹簍或把小麥磨成面粉拿到市集上販賣，也開過飯鋪、賣過牛馬豬羊、為人算過命……等等，可是每次都支持不久就失敗了，因此經常受到妻子的奚落與冷嘲熱諷。

後來他在纣王手下擔任下大夫的職務，可是纣王荒淫酒色、暴虐無道，命令他監造“鹿台”。姜子牙看了圖樣，發現這“鹿台”高四丈九尺，上造瓊樓玉宇、殿閣重檐，且要以瑪瑙砌成欄杆，寶石妝成棟梁。姜子牙見到纣王如此役使百姓、荒唐無度，末日必将不遠，于是對妻子說：“我不忍見萬民遭殃。娘子！你和我前去西岐，将來必有騰達之日。……”可是他的妻子嫌他沒本事，好不容易熬到一個小官也做不好，就不願跟他在一起了。姜子牙不得已隻好獨自一人逃到西岐了（西岐就是後來的周國）。

姜子牙最後到了陝西省的終南山，經常到渭河釣魚，因為他的魚鈎是直的，所以三年過去了連一條魚也沒有釣到。可是神奇的是：後來他不但釣到一條大魚，而且還在魚肚子裡發現了一本兵書。

有一回，周文王到渭河一帶打獵，遇見八十多歲的姜子牙坐在河邊垂釣。經過交談之後，發現他就是周朝從太公亶父起就一直盼望着的武能安邦、文能治國的賢才，于是周文王高興地說：“吾太公望子久矣！”所以姜子牙又号“太公望”，俗稱姜太公。後來他輔佐周武王滅商，屢建奇功，受封于齊地。

周公是周武王的弟弟。姜太公封于齊地後，過了五個月，回來向周公報告齊地的情況，周公問他：“你怎麼這樣快就回來報告呀？”他回答說：“我簡化了君臣的禮節，一切順着當地的風俗民情做，所以齊國很快就上軌道了。”

周公的兒子伯禽被封在魯地，三年後伯禽回來向周公彙報情況，周公問他：“為什麼這麼慢才回報呢？”伯禽答道：“改變那裡的習俗、革新那裡的禮法，至少要三年才能看到效果，所以回來晚了。”周公聽了以後，歎道：“政令隻有平和易行，百姓才能安居樂業，國家才會長治久安。”

姜太公在他著作的《六韬》一書中說：“天下非一人之天下，乃天下人之天下也。”他主張國君要行仁修德，不可為己而害民，如此人民才能與國君同舟共濟，國家才會越來越強盛。

姜太公不僅為周朝建立了完整、嚴密的政治體系，也為齊桓公和管仲的“九合諸侯，一匡天下”的霸業奠定了堅實基礎。他的軍事思想，在《六韬》、《陰符經》、《太公兵法》、《太公金匮》等著作中都有論述。曆代著名的軍事家如孫武、鬼谷子、黃石公、諸葛亮等，都吸收了《六韬》等著作的精華，并予以發揚光大，故皆能在中國的曆史上名垂不朽。

據史書記載，姜太公活了139歲。為什麼他能活得那麼久、且有那麼大的智慧呢？據了解，修煉的人達到某個境界之後，可以開智慧，也可以延長壽命。姜子牙經過四十年的苦修，不但延長了壽命，還悟到了常人悟不到的真理，然後再經過十幾年的艱苦磨煉，最後終于成就了博大精深、源遠流長的豐功偉業。

因為太公的生平是如此的偉大、超常與不凡，可以說幾乎隻有神仙才能做得到，所以齊人稱他為“天齊至尊”。道家則傳說他已經修煉圓滿升天成仙了。明代的《封神演義》中，更明确把他納入神仙之列。而曆朝曆代也都有人為他建立寺廟，以供後人瞻仰。