《世說新語》又名《世語》《世說新書》，内容主要是記錄魏晉名士的逸聞轶事和玄言清談，也可以說這是一部記錄魏晉風流的故事集，是中國魏晉南北朝時期“筆記小說”的代表作，是我國最早的一部文言志人小說集。

《世說新語》是由南北朝劉宋宗室臨安王劉義慶組織一批文人編寫的，梁代劉峻作注。全書原八卷，劉峻注本分為十卷，今傳本皆作上、中、下三卷，分為德行、言語、政事、文學、方正、雅量等三十六門，全書共一千多則，記述自漢末到劉宋時名士貴族的轶聞轶事，主要為有關人物評論、清談玄言和機智應對的故事。

《世說新語》是研究魏晉風流的極好史料。其中關于魏晉名士的種種活動如清談、品題，種種性格特征如栖逸、任誕、簡傲，種種人生的追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫。綜觀全書，可以得到魏晉時期幾代士人的群像。通過這些人物形象，可以進而了解那個時代上層社會的風尚。筆記小說的代表作——《世說新語》

《世說新語》因為漢代劉向曾經著《世說》（原書亡佚），後人将此書與劉向所著相别，又取名《世說新書》，大約宋代以後才改稱。《世說新語》依内容可分為“德行”、“言語”、“政事”、“文學”、“方正”等三十六類（先分上，中，下三卷），每類有若幹則故事，全書共有一千二百多則，每則文字長短不一，有的數行，有的三言兩語，由此可見筆記小說“随手而記”的訴求及特性。 其内容主要是記載東漢後期到晉宋間一些名士的言行與轶事。書中所載均屬曆史上實有的人物，但他們的言論或故事則有一部分出于傳聞，不盡符合史實。此書中相當多的篇幅雜采衆書而成。如《規箴》《賢媛》等篇所載個别西漢人物的故事，采自《史記》和《漢書》。其他部分也多采自于前人的記載。在《世說新語》的三卷三十六門中，上卷四門——德行、言語、政事、文學，中卷九門——方正、雅量、識鑒、賞譽、品藻、規箴、捷悟、夙惠、豪爽，這十三門都是正面的褒揚。

《世說新語》今存最早刊本為宋紹興八年董弅所刻三卷本，共36門。其上卷為“德行”、“言語”、 “政事”、“文學”四門，這正是孔門四科，說明此書的思想傾向有崇儒的一面。但綜觀全書多有談玄論佛的内容，其思想傾向并不那麼單純。

《世說新語》是中國魏晉南北朝時期玄學“筆記小說”的代表作，為言談、轶事的筆記體短篇小說。從《世說新語》及相關材料中魏晉士人的言行故事可以看到，魏晉時期談玄成為風尚，而玄學正是以道家老莊思想為根底的，道家思想對魏晉士人的思維方式和生活狀況，乃至整個社會風氣都産生了重要影響。筆記小說的代表作——《世說新語》

《世說新語》及劉孝标注涉及各類人物共一千五百多個，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、将相，或者隐士、僧侶，都包括在内。它對人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學，有的重在心理，但都集中到一點，就是重在表現人物的特點，通過獨特的言談舉止寫出了獨特人物的獨特性格，使之氣韻生動、活靈活現、躍然紙上。

《世說新語》的語言精煉含蓄，隽永傳神。明胡應麟說：“讀其語言，晉人面目氣韻，恍然生動，而簡約玄澹，真緻不窮。”可謂确評。有許多廣泛應用的成語便是出自此書，例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深、卿卿我我，等等。此外，《世說新語》善用對照、比喻、誇張、與描繪的文學技巧，不僅使它保留下許多脍炙人口的佳言名句，更為全書增添了無限光彩。如今，《世說新語》除了文學欣賞的價值外，人物事迹、文學典故等也多為後世作者所取材、引用，對後來的小說發展影響尤其大。《唐語林》《續世說》《何氏語林》《今世說》《明語林》等都是仿《世說新語》之作，稱之“世說體”。一說晏殊删并《世說新語》。《世說新語》成書以後，敬胤、劉孝标等人皆為之作注，今僅存劉孝标的注本。

《世說新語》這部書記載了自漢魏至東晉的逸聞轶事，是研究魏晉風流的極好史料，其中關于魏晉名士的種種活動如清談、品題，種種性格特征如栖逸、任誕、簡傲，種種人生追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫，縱觀全書，可以得到魏晉時期幾代士人的群像，通過這些人物形象，可以進而了解那個時代上層社會的風尚。從中可以看到道家思想對魏晉士人的思維方式和生活狀況，乃至整個社會風氣都産生了重要影響。

《世說新語》所記雖是片言數語，但内容非常豐富，廣泛地反映了這一時期士族階層的生活方式、精神面貌及其清談放誕的風氣，是記叙轶聞隽語的筆記小說的先驅，也是後來小品文的典範，對後世筆記小說的發展有着深遠的影響，而仿照此書體例而寫成的作品更不計其數，在古小說中自成一體。書中不少故事，或成為後世戲曲小說的素材，或成為後世詩文常用的典故，在中國文學史上具有重要地位，魯迅先生稱它為“一部名士底（的）教科書”。

唐王方慶的《續世說新語》、宋王谠的《唐語林》、明馮夢龍的《古今譚概》等，都深受其影響。《世說新語》中的“謝女詠雪”、“子猷訪戴”等故事，成為後世詩文常用的典故；另有一些故事，則成為戲劇家小說家創作的素材。

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