漢元鼎四年（公元前113年），大漢滅了南越之後，漢武帝很高興，要建一個音樂機構來搞一些祭奠、慶祝活動。為此，武帝的姐姐平陽公主給他推薦了最有名的音樂家李延年。

這一日，李延年來到武帝面前邊彈着優美的音樂邊起舞而歌曰:

《上林圖卷》局部，明朝，仇英。此圖描寫漢武帝的皇家園囿“上林苑”的美景以及漢武帝與群臣狩獵時的景象。

北方有佳人，

絕世而獨立。

一顧傾人城，

再顧傾人國。

甯不知傾城與傾國?

佳人難再得!

“北方有佳人，絕世而獨立。”武帝歎息着自言自語道:“世上真有這樣的人嗎?”

這時坐在一旁的平陽公主說:“延年的妹妹就是這樣的美人啊。”

武帝立刻召李延年的妹妹李妍一見，果然驚為天人。于是李妍便因這首《佳人歌》而得幸，被武帝納為夫人，武帝對李延年更是寵信有加。

沒想到幾年之後，李夫人突發疾病而死。李夫人死後，漢武帝茶不進、水不飲、飯不吃，萬分思念，百無聊賴，隻能召來一個方士，讓他在宮中設壇招魂，好與李夫人再見一面。

這個方士晚上點上燈燭，請漢武帝在帳帷裡觀望。搖晃燭影中，隐約有身影翩然而至，纖纖玉手，袅袅腰身，卻又徐徐遠去。武帝癡癡地看着那個仿如李夫人的身影，凄然寫下一首詩：

是邪？非邪？

立而望之，偏何姗姗來遲。

看着牆上的影子，是你麼？不是麼？站起身觀瞧，為什麼還沒有到來呢！

當武帝第一次聽到李延年唱“北方有佳人”這麼優美的民間音樂後，就效法前朝造設音樂機構，稱為“樂府”，命李延年收集民間音樂進行創作、演唱及演奏等。

李延年把樂府所搜集的大量民間樂歌進行加工整理，并編配新曲，廣為傳播。這是繼西周以來又一次大規模的采詩活動，對當時民間樂舞的發展起了很大的推動作用。

《漢宮秋圖》局部，宋，佚名。所繪漢武帝約西王母兼懷鈎弋夫人事，有人推測此圖為漢武帝傳世最早的肖像畫。

後來，“樂府”成為一種帶有音樂性的詩體名稱，其中“漢樂府”成為中國詩歌發展中的重要裡程碑。

漢樂府民歌的語言一般都是口語化的，我們現在看起來都不太難懂，不像《詩經》《楚辭》需要翻譯。比如這首勸誡世人惜時奮進的名篇《長歌行》：

青青園中葵，朝露待日晞。

陽春布德澤，萬物生光輝。

常恐秋節至，焜黃華葉衰。

百川東到海，何時複西歸?

少壯不努力，老大徒傷悲。

樂府民間詩歌語言樸素自然，飽含着豐富的愛憎感情，具有強烈的感染力。一位女子喜歡上一位少年後，給他寫了一首“誓言”詩《上邪》：

上邪！我欲與君相知，長命無絕衰。

山無陵，江水為竭，

冬雷震震夏雨雪，

天地合，乃敢與君絕。

這首詩用語奇警，别開生面。先是指天為誓，表示要與自己的意中人結為終身伴侶。接着便連舉五種千載不遇、極其反常的自然現象，用以表白自己對愛情的矢志不移，由此極大地增強了抒情的力度，内心的情感如火山爆發、如江河奔騰，沒有任何力量能夠遏止。

兩漢樂府詩中的女子對于自己的意中人愛得真摯熱烈，但恨得也決絕。另一位女子得知情人别戀時，寫下《有所思》：

有所思，乃在大海南。

何用問遺君，雙珠玳瑁簪。

用玉紹缭之。

聞君有他心，拉雜摧燒之。

摧燒之，當風揚其灰!

從今以往，勿複相思，相思與君絕!

女主人公思念的情人遠在大海南，她準備了珍貴的“雙珠玳瑁簪，用玉紹缭之。”想要送給對方。聽到對方有二心，她就毅然決然地毀掉這份禮物，“拉雜摧燒之。”并且“當風揚其灰！”并果斷地表示：“從今以往，勿複相思。”她愛得熱烈，恨得痛切，她的選擇是痛苦的，同時又斬釘截鐵、義無反顧。

漢樂府最重要的藝術特色是它的叙事性。叙事與抒情相結合，開創了詩歌現實主義的新風。

“日出東南隅，照我秦氏樓。秦氏有好女，自名為羅敷。”《陌上桑》是一篇立意嚴肅、筆調诙諧的樂府叙事詩。

它講述了這樣一個故事：一位名叫羅敷的年輕美麗女子，一天在采桑路上恰巧被一個太守遇上。太守被羅敷的美色所打動，問她願不願意跟随自己回家。太守原以為憑借自己的權勢，這位女子一定會答應。想不到羅敷非但不領情，還把他奚落了一番，使這位堂堂太守碰了一鼻子灰。

後世很多文學和戲劇作品都引用了這個典故，羅敷女也成為善良忠貞的美女形象代名詞。

而《孔雀東南飛》的出現，則是中國叙事詩的一座豐碑。它是我國文學史上第一部長篇叙事詩，也是我國古代史上最長的一部叙事詩，被稱為“古今第一首長詩”，是我國古代民間文學中的光輝詩篇之一。

這首詩開頭以“孔雀東南飛，五裡一徘徊。”托物起興，詩意濃郁地開始了全詩的叙述：蘭芝自訴，自請遣歸；仲卿求情，遭母訓斥；蘭芝辭别，夫妻分手；阿兄逼嫁，蘭芝抗婚；夫妻相約，誓同赴死；雙雙殉情，花鳥雙飛。

這首詩完整講述了蘭芝的婚姻遭遇，描述了從焦母逼歸到蘭芝被迫再嫁而自盡的悲劇發展過程。“中有雙飛鳥，自名為鴛鴦。仰頭相向鳴，夜夜達五更。”結尾以浪漫主義手法，用鴛鴦雙飛寄托對自由和幸福生活的向往。

漢樂府民歌的主要形式是雜言體與五言體，這種朗朗上口的音韻和現實主義的抒情方式直接催生了東漢末年以無名寒士文人為寫作主體創作的《古詩十九首》。

《古詩十九首》所表達的情感，是人們生來共有的體驗和感受。如表現思念故鄉、懷念親人的《行行重行行》：

行行重行行，與君生别離。

相去萬餘裡，各在天涯涯；

……

《山店風簾圖》，宋，佚名。幾間草屋，店内三兩行旅或坐或立，似欲“努力加餐飯”，表現了永恒的行旅艱辛。

表現思婦對遊子深切思念和真摯愛戀的《青青河畔草》：

青青河畔草，郁郁園中柳。

盈盈樓上女，皎皎當窗光。

娥娥紅粉妝，纖纖出素手。

昔為倡家女，今為蕩子婦。

蕩子行不歸，空床難獨守。

表現遊士對生存狀态的感受的《青青陵上柏》：

青青陵上柏，磊磊澗中石。

人生天地間，忽如遠行客。

讀《古詩十九首》，是不是有讀到唐詩的感覺？古詩是與今體詩相對而言的詩體。一般唐代以後的律詩稱今體詩或近體詩，非律詩則稱古詩或古體詩。如果我們不曾學過這些，會懵懵懂懂地分不清楚。

确實，它已經為唐詩的盛世到來開啟了一扇大門。