十二生肖，又叫屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。

鼠

老鼠偷吃糧食，證明“倉鼠有餘糧”，說明這戶富足，家中鼠多象征富裕。鼠的繁殖能力強，民間常作為生殖崇拜的象征。子女居群的母親戲稱為“鼠胎”或“鼠肚”。清末畫家任預《十二生肖圖冊》，其中《子鼠圖》五鼠正搶食罐中瓜籽，而“籽”與“子”音同，表達多子意味。

虎

虎是百獸之王，寅虎相配，甲骨文“寅”字如箭矢狀，《說文》中“寅”意為“陽氣上升，雖上有凍土，必破土而出”，與虎的兇猛剛陽之氣契合。

兔

嫦娥奔月傳說源于《淮南子.覽冥訓》，嫦娥在月中有玉兔相伴。兔是月的象征。古人認為月中有兔的原因，有說月面陰影像兔，又說月亮和兔屬陰，還有說兔鼻有豁與月的圓缺相感。

龍

上古神話的龍并非神聖不可侵犯，女娲煉石補天，“殺黑龍以濟冀州”。龍在漢朝後成為皇權象征。皇帝穿龍袍、坐龍椅、乘龍船、坐龍辇，皇帝死去叫龍馭賓天。清朝龍袍以九條金龍合“九五之尊”，北京故宮的龍圖案數不勝數。

蛇

蛇多以負面形象出現。“人心不足蛇吞象”形容蛇的貪婪；《農夫和蛇》寫出蛇的狡猾和冷血；狠毒之人被形容為“蛇蠍心腸”。

馬

作為六畜之首，馬除用作交通運輸，還是強大的軍事裝備。戰國以“萬乘之國”，“千乘之國”等馬拉戰車的數量來形容國力強弱。

羊

古人視羊為“德畜”，善群、好仁、死義、知禮。善群，羊喜歡聚群。好仁指羊善良，有角但不好鬥。

猴

猴與”侯“同音，猴子騎馬寓意馬上封侯；猴向楓樹上挂印寓意封侯挂印；一隻猴子騎在另一隻猴子背上寓意輩輩封侯。猴愛吃桃，桃子象征長壽，民間剪紙也常見“猴桃瑞壽”圖案，取長壽之意。

雞

《韓詩外傳》概括雞的“五德”，“頭戴冠，文也；足搏距，武也；見敵敢幹，勇也；見食相呼，義也；守夜不失時，信也”。故雞有德禽的雅号。

狗

狗的忠誠，傳說和現實比比皆是。《述異記》載，魏晉陸機的“黃耳”，為主人送信，勞累而亡。《搜神記》中的黑龍犬，在火中用水沾濕醉酒的主人使其幸存。

豬

豬的肥頭大耳是福氣象征。老子姓李名耳字聃。《說文》雲“聃，耳曼也”，段王裁注“耳曼者，耳如引之而大也”。 俗信豬能預兆雨水。《詩·小雅》載“有豕白蹢，烝涉波矣，月離于畢，俾滂沱矣。

随着曆史的發展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，并以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象征。