不鏽鋼的性能系指在外界化學、力學、物理等因素的作用下不鏽鋼的行為。例如，在化學介質作用下，鋼的不鏽性和耐蝕性等；在力學因素作用下，鋼的強度，塑、韌性等；在物理因素作用下，鋼的導熱性、磁性等。

向鋼中加入合金元素，合金元素本身的特性會自然帶入新合金。加入鉻可使鋼具有不鏽性，就是因為鉻元素本身既不生鐵鏽，又具有遠比鐵強得多的鈍化能力能使鋼鈍化。當鋼中鉻量≥12%，這種鈍化作用便顯現了出來。

合金元素對不鏽鋼性能的影響，一是合金元素直接影響不鏽鋼的性能，二是通過改變不鏽鋼的組織結構來影響不鏽鋼的性能。一般說來，合金元素所直接影響的主要是不鏽鋼的不鏽耐蝕性（某些條件下也影響其他性能，如固溶強化作用等），而組織結構所影響的主要是鋼的力學，冷、熱加工性，焊接、物理等性能（某些條件下也影響鋼的不鏽耐蝕性，例如由于一些化合物析出的影響）。對性能的影響常常是鋼的化學成分和鋼的組織結構共同作用的結果。

添加合金元素後到底形成鐵素體、奧氏體還是雙相不鏽鋼，是由影響不鏽鋼組織的兩大類合金元素的相互作用決定。促進鐵素體的形成元素有：鉻，钼，矽，铌，鎢；奧氏體形成元素有：鎳，氮，錳，碳，銅。形成奧氏體的能力用鎳當量來衡量，形成鐵素體的能力以鉻當量來表示：

鉻當量＝%Cr 1.5×%Mo 1.5×%Si 1.75×%Nb 1.5×%Ti 5.5×%Al 0.75×%W，元素前的數字為該元素形成鐵素體的能力相當于鉻形成鐵素體能力的倍數

鎳當量＝%Ni %Co 30×%(C N) 0.5×%Mn 0.3×%Cu

元素前的數字為該元素形成奧氏體的能力相當于鎳形成奧氏體能力的倍數

鉻

鉻是不鏽鋼中最重要的合金元素，為了在鋼表面形成氧化鉻保護層，至少需要10.5％的鉻，該保護（鈍化）膜的強度随鉻含量的增加而增加；

随着不鏽鋼中鉻含量的增加，不僅耐氧化性介質的能力增加，而且耐氯離子腐蝕的能力也有很大改善；

鉻還能顯著地提高高溫抗氧化性和高溫強度；

但鉻是強碳化物和氮化物形成元素，還是金屬間相的主要成份。

鎳

鎳是僅次于鉻的重要合金元素，它很重要的作用是促進奧氏體結構的形成，使奧氏體結構穩定化，鎳含量為8-9％的不鏽鋼具有完全的奧氏體結構；

鎳使不鏽鋼具有優異的成形性、焊接性和韌性；

鎳促進不鏽鋼鈍化膜的穩定性，鉻與鎳共存，可顯著強化不鏽鋼不鏽性和耐蝕性；

鎳有助于耐還原性酸和堿介質的腐蝕，對高溫抗氧化性能特别是抗蠕變能力有益；

但對高溫抗硫化性有害。

钼(和鎢)

能顯著促進鉻在鈍化膜中的富集，增強不鏽鋼鈍化膜的穩定性，提高不鏽鋼的不鏽性和在還原性介質如還原性酸中的耐腐蝕性；

提高不鏽鋼耐局部腐蝕（點蝕，縫隙腐蝕等）的能力，如在氯離子環境中的耐點蝕、縫隙腐蝕和氯離子應力腐蝕開裂的能力；

钼和鎢是鐵素體穩定劑，當用于奧氏體合金中時，必須與奧氏體穩定劑保持平衡，以維持奧氏體結構；

钼提高不鏽鋼的高溫強度，使高溫持久和蠕變性能有較大的改善；

但钼增加金屬間相的形成。

氮

奧氏體形成元素；

提高耐點蝕 / 縫隙腐蝕等局部腐蝕的能力；

提高室溫和高溫強度；

減小形成金屬間相的傾向；

但在鐵素體相中形成氮化鉻。

銅

可提高不鏽鋼的不鏽耐蝕性尤其是耐酸和耐海洋大氣腐蝕的能力；

降低了加工硬化率，改善塑性，顯著提高冷成型性；

在一些PH不鏽鋼中起強化作用；

使不鏽鋼獲得抗菌性。

碳

傳統馬氏體不鏽鋼中最重要的合金元素，可提高強度和硬度，但降低鋼的塑、韌性；

但對于奧氏體、鐵素體和雙相不鏽鋼而言，由于形成碳化鉻，對耐腐蝕性不利，一般認為其弊遠大于利。

钛（铌和锆）

由于它們對碳的親和力比鉻大，因此其碳化物優先于碳化鉻而形成，可防止碳化鉻形成，穩定不鏽鋼以防止晶間腐蝕，避免不鏽鋼的“敏化”；

可提高不鏽鋼的室溫和高溫強度。

硫

通常控制在最低；

但303易切削牌号适度添加，可改善切削性能；

降低耐腐蝕性能。

錳

奧氏體形成元素；

可增加氮在鋼中的溶解度，在含氮牌号中替代鎳；

對不鏽鋼的不鏽耐蝕性有負面影響。

铈

铈是一種稀土金屬，可提高高溫下氧化膜的強度和附着力。

矽

提高抗氧化性能，還用于耐高濃度硫酸和硝酸的特殊不鏽鋼中