“杲”、“東”、“杳”是一組形聲字，也是一組會意字，在《說文》的540部首中，它們都是“木”部字。構字的部件都是“木”和“日”，但由于相互的位置不同，所形成的字就不同，當然，字的意思也就不同。

先來看“杲”字。“杲”的甲骨文字形為：

《說文解字·木部》：“（杲）明也。從日在木上。”許慎的這個解釋簡潔明了，一目了然。早上太陽升起，已經高達樹頂，天地一片光明，故訓為“明也”。段注引《詩經·衛風》“杲杲日出”句，并引毛詩“杲杲然日複出矣”釋之。這個會意字的字義簡單明了，從其初文字體一看便知。故段注又說：“日在木中旸也，日在木上旦也。”故“杲”作“明亮”解。其基本字義：1，日出明亮。“其雨其雨，杲杲日出。”（《詩經·衛風·伯兮》）劉勰《文心雕龍》“杲杲為日出之容，灑灑拟雨雪之狀。”皆其本義。引申為“明亮”、“光明”。“如海之深，如日之杲。”（南朝·簡文帝《南郊頌》）3，再引申為“高遠”之義。“是故民氣杲如乎如登于天，杳乎如入于淵。”（《管子·内業》）

代縣有知名文物景點“趙杲觀”，“杲”即是用作人名（趙杲）的例子。

其次來看“東（東）”字。先看“東”的初文：

從甲骨文和金文的字形來看，“東”的字形也是日在木中之狀。太陽剛剛出山，從遠處看，太陽還在樹林中，沒有升得太高。《說文解字·木部》：“（東）動也。從日在木中。”許慎釋“東”為“動也”，段注說是“見漢律曆志”，其說有自。但段注又說，“日在木中曰東，日在木上曰杲，在木下曰杳”。其實，說“東”為“日在木中”，與許慎所謂之“動也”并不矛盾。“日在木中”強調“日”（太陽）在天空的相對位置，而“木"(樹林）正是标明這個 相對位置最好的參照物。釋之為”動也“，則是描述“日”自身的狀态。“坐地日行八萬裡，巡天遙看一千河。”太陽永不停息，東升西落，周而複始，未嘗廢怠。因為日出東方，故後來就用“東”來指稱“東南西北”之“東”，表示方位。而許慎所謂之“動也”之義，并為成為其本義及引申義項。

關于“東”的本義，還有一種說法。有人認為，“東”的古文字形，像兩頭用繩索紮住的 口袋，乃“橐”的初文。這個說法未見于《說文》及段注，恐為臆想之論。

《左傳·僖公三十年》載：春秋時期，秦晉圍鄭。鄭文公派燭子武出城遊說秦穆公退兵。燭之武在陳明利害後，又許以好處，說秦穆公如果不滅鄭國，那麼，鄭國就是秦國之”東道主“，直譯就是”東邊道路上的主人”，可以為秦國的使者提供物資和服務。後世人們即以“東道主”來泛指請客待客的主人。也簡稱 “東道”或“東”。如說“略盡東道之誼”“今天中午我作東”，即為以主人的身份待客之義。

最後說說“杳”字。“日在木下”為“杳”，段注在釋“東”的時候已有提及。《說文解字·木部》謂：“（杳）冥也。從日在木下。”段注雲：”冥，窈也。其為日且冥，杳則全冥矣。由莫而行地下至于博桑之下也。引申為凡不見之稱。”由此可知，“杳”即太陽西下，沒入林中，天色已晚，正是薄暮時分。“冥”即今之“暝”也，二者應為古今字的關系。這個時候，視線很差，不能遠望，故“杳”的本義即“昏暗”。《管子·内業》：“杲乎如登于天，杳乎如入于淵。”其中的“杲”和“杳”，在字形及字義上恰好構成一種對照的關系，更易于使我們理解這兩個字的字義及其聯系。後由本義引申為“遠得沒有盡頭”之義。因為遠，所以看不清楚，甚至看不到。蔡琰《胡笳十八拍》有句雲：“夜聞隴水兮聲嗚咽，朝見長城兮路杳漫。”句中的“杳”即其引申義。我們今天常見常用的帶“杳”的詞語也很多。如：杳渺、杳然、杳如黃鶴、杳杳、杳濛、杳邈、玄杳、杳遠、杳窕、杳無音訊等等。

除此之外，“杳”還可引申為“深廣”之義。王逸《九思》：“意逍遙兮欲歸，衆穢盛兮杳杳。”

漢字是屬于表意系統的文字。很多時候，我們可以據形見義，即看到這個字，就大緻可以推測出其意思。這恐怕也是其他表音文字所不具備的特征吧。