說來慚愧，《儒林外史》是最近才通讀完的。以前，就隻知道小時候看過連環畫上的吝啬鬼嚴監生，是《儒林外史》中的人物，而中學課本則是讓“範進中舉”這一幕深深地留在了腦海中。也就僅此而已。想來，這可能和自己的喜好有關，看書隻愛揀喜歡的朝代看——之前無論是作者吳敬梓所處的清代，還是小說假托的明代，私心以為都不如秦漢與唐宋更吸引我——所以，在這麼狹隘的愛好之下，可不，差點就錯過一部好小說。

　　且說這部小說的叙事方式還真像人生，當跟随故事情節從第一回走到最後一回，方恍然大悟又怅然所失——原來在書中每一回或每兩三回遇見的人物，都好比人生路上不同階段的同路客，每個人出現是為了教會你一點道理，但卻很少有誰能陪伴你走到最後。真的，這樣不加評論，隻用白描手法勾勒出的一個個或可笑或可歎，或可憐或可敬的封建社會學子考生們的衆生相，合并在一起，可不就是一幅社會風情民俗畫卷？在這幅長長的畫卷裡，我們與幾百年前的芸芸衆生，有許多生活細節上的共鳴，也與人性的許多閃光點與幽暗面相遇。甚至有的人，也許現在都還活在某個角落裡，隻是換成了西裝革履，短發長裙。于是讀罷掩卷長歎，暗地打趣。

　　第一個讓人印象深刻的人物，是周進。

　　從第二回的回目“周蒙師暮年登上第”就知道，這是個大半生寒窗苦讀的主。果然，在山東兖州汶上縣薛家集這個隻有百來十戶人家的鄉村，大家商量着要請個教書先生時，六十多歲，“頭戴一頂舊氈帽，右邊袖子同後邊坐處都破了”的“黑瘦面皮，花白胡子”的這樣一位周老先生，就這樣出現在了衆人面前。周進在此教書的年收入，是十二兩銀子，住宿不花錢，可住在觀音庵的空房裡，不過夥食方面需要每日兩分銀子付給庵裡和尚代為做飯，相當于現代社會招聘廣告上的，“包住宿，付費提供每日夥食。”的意思。如果對十二兩收入沒什麼概念，可以對比第十回裡婁府替親戚蘧公孫操辦婚禮，備的謝媒禮是“陳、牛二位每位代衣帽銀十二兩，代果酒銀四兩”。如此可知，周老先生的這十二兩銀子的年收入也就是僅供果腹而已。而要得到這點微薄的收入，還得有眼力勁地知道給庵裡臨時上門的客人打掃衛生——在後來某天，來庵裡避雨的王舉人走了以後，周進不就“昏頭昏腦，掃了一早晨”王舉人撒了一地的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼？

　　但就是這樣，你以為周老先生就可以平平穩穩稍微有點尊嚴地生活了嗎，并不。從薛家集衆人對請來教學的歡迎宴上就能看到，雖然大家當時還是挺尊師重教的，把周老先生和席上唯一一個秀才梅玖讓到上座，且“隻有周、梅二位的茶杯裡有兩枚生紅棗，其餘都是清茶”，但很快梅秀才就以“衆位是不知道，我們學校規矩，老友是從來不與小友序齒的”來表明，沒進學的周進雖然年紀長，可在這原是和自己沒法比肩同坐的。接着，梅秀才又在席上念詩來打趣為母祈禱所以才吃長齋的周進。讀到這段時，心想這也挺可悲的，讀了半天聖賢書的梅秀才，連起碼的尊重别人都沒學到，可想這書也是白讀。

　　當然，同樣目中無人的還有那個王舉人。來庵裡避雨和周進說着閑話，到掌燈時分吃晚飯了，“管家捧上酒飯，雞、魚、鴨、肉，堆滿春台。王舉人也不讓周進，自己坐着吃了，收下碗去。落後和尚送出周進的飯來，一碟老葉菜，一壺熱水，周進也吃了。叫了安置，各自歇宿。”看看，也是一個白讀聖賢書，缺乏憐憫心的人。

　　所以，兩相對比下，後來連這份微薄的薪水都丢掉，被姐夫金有馀好心帶去跟随商隊記賬的周進，因為在省城貢院觸景生情撞在号闆上大哭，反而得到商隊同行的四位客人慷慨相助，兩百兩銀子替他捐了一個考試名額得以進場考試。先不說周進果然不負衆望得中貢監首卷，後來更進京會試，中了進士，且說這古道熱腸的四個商人，當時幫助周進時挑頭的人是如何說的：“若中了做官，哪在我們這幾兩銀子？就是周相公不還，我們走江湖的人哪裡不破掉幾兩銀子，何況這是好事，你衆位意下如何？”衆人齊聲贊同：“君子成人之美。”更貼心的是，決定幫助後，是這樣問周進的：“見義不為，是為無勇。俺們有甚麼不肯，隻不知周相公可肯俯就？”“俯就”——就這兩字，讓人隔着書頁，也能感受到這幾個在當時社會整體地位并不高的商人，對這個落魄的書生善意的尊重。人的善良，真的和讀書多少，有關又無關。

　　而周進這個六十多歲，孤身大半輩子的老先生最可貴的地方就在于，他在自己“荏苒三年，升了禦史，欽點廣東學道”後，想的卻是自己苦了半生沒有遇到伯樂，“如今自己當權，須要把卷子都要細細看過，不可聽着幕客，屈了真才。”他還真是一個因為自己淋過雨，所以就想着要替别人撐把傘的人啊。

　　而周老先生對别人的同理心也是貫穿始終的，這在薛家集當初幾個人準備請他來當老師時，聊天中講到他曾在前東家顧老相公家的一樁故事中就可見一斑。當時說，顧老相公因為公子中了學，請孩子的老師周進上座點戲，周進點了一出八十歲的梁灏中狀元的戲目，還惹的不懂戲的顧老相公最初并不太高興。及至看到後來，才知這出戲講的是梁灏的學生十七八歲就中了狀元，歡喜地明白原來這是老師給自家孩子送祝福呢。

　　所以，周進，這位老先生，的确是第一個讓人在《儒林外史》中感到可親的人物。

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