石棉它不是人造材料，而是天然的纖維狀的矽酸鹽類礦物質的總稱，由纖維束組成，纖維束又由很長很細的能相互分離的纖維組成。它看起來像棉花一樣，破碎的纖維像粉塵一般。

石棉有着優秀的性能，具有高抗張強度、高撓性、耐化學和熱侵蝕、電絕緣和具有可紡性。另外，石棉的強度大于鋼絲， 耐溫性能良好，化學性質穩定，吸附性能力強， 與水泥、瀝青、樹脂、橡膠、石墨、油脂等物質 的相容性非常好，由此被廣泛用于汽車、化工、電器設備等制造行業，比如汽車的制動器和離合器、石棉瓦、天花闆和地磚、防火毛毯、鍋爐外壁保溫層、石棉網等。

石棉使用方式也非常靈活，其纖維可以織成紗、線、繩、布、盤根等，作為傳動、保溫、隔熱、絕緣等部件的材料或襯料；也可以把石棉纖維與水泥混合制成石棉水泥瓦/闆、屋頂闆、石棉管等石棉水泥制品，與瀝青摻和可以制成石棉瀝青制品，如石棉瀝青闆/紙/磚，以及液态的石棉漆、嵌水泥路面及膨脹裂縫用的油灰等。因此石棉被稱為工業的食鹽。

石棉主要包括兩類共計6種礦物質，其中屬于蛇紋石石棉的有溫石棉；角閃石類石棉則包括青石棉、鐵石棉、直閃石石棉、透閃石石棉和陽起石。

但很多人并不知道，石棉具有緻癌性，以澳大利亞為例子，澳大利亞有着豐富的石棉礦産，大量開采使得它的價格非常低廉。于是大約在六七十年代的時候人們大面積開采并使用這種材料用在建築上。

但當時的人并不知道，當含石棉的材料發生破損時，細小的纖維進 入空氣并産生污染。石棉纖維進入空氣後，可以 對人體産生物理損傷和細胞毒性，人體如果吸入石棉粉塵，這些像鋼鐵一般結實的纖維會停留在肺部，永遠停留下來。肺部會形成疤痕組織來漸漸包裹這些纖維。疤痕組織會阻礙肺部本身的延展性，也就是說肺部會逐漸無法吸入足夠的空氣，漸漸失去效力，最嚴重則會導緻人死亡。

石棉如果沾染在衣服上，建築工人回家之後就會把粉塵帶給他的家人：妻子、孩子，有的還是嬰兒。任何人，不管在石棉下暴露的程度如何，隻要吸入一點點的纖維都是緻命的。

另外，石棉對人體的影響，有時需要20-50年（也有一種說法是10-40年）才會出現症狀，所以可以看到這樣的一個趨勢：工人們第一批生病，接下來的一批是他們的妻子，目前生病的這一批很多都是二三十歲的年輕人，當年他們可能是抱在歡迎丈夫回家的妻子懷裡的小嬰兒。

澳大利亞荒廢的石棉鎮

因此，早在80年代，澳大利亞就禁止開采石棉，在此後，世界衛生組織認為，石棉是最重要的職業性緻癌物之一，所造成的死亡占職業性癌症所緻死亡的一半左右。

目前，全球約有1.25億人在工作場所接觸石棉。在歐洲，到2020年，因石棉公害引發的肺癌而緻死的患者約50萬人。

因為石棉的危害，包括美、日等67個國家和地區已經禁止使用石棉，但是在我國，石棉還沒有被徹底禁止，中國雖然禁止了閃石類石棉使用，但是卻并沒有禁止蛇紋石石棉也就是溫石棉的使用。

之所以還使用溫石棉，是因為在早期，也就是21世紀初，國内認為溫石棉的緻癌性要弱得多；也承認天然的溫石棉有緻癌性，超過職業許可的濃度的長期接觸也是緻癌的；但認為低濃度的處理過溫石棉（也就是商品溫石棉）的動物實驗緻癌效果差不多等同玻璃纖維。

但中國科學家曾經選取1960年1月1日至1980年12月31日之間從事家庭内溫石棉手工紡織作業一年以上的女工為調查對象，結果發現在5681名接觸溫石棉紡織女工中，有144名死于癌症，其中有74名女工死于肺癌，肺癌死亡率是普通人群的4.17倍。

另外，2006年，國際勞工局（ILO）正式确認“所有形式的石棉，包括溫石棉，均被視為已知的人類緻癌物”。國際癌症研究機構（IARC）宣布石棉為1類緻癌物。所以目前國内有許多科學家在呼籲，應該全面禁止石棉的使用。

如今在中國，溫石棉被廣泛應用在包括石棉屋頂瓦、石棉水泥闆牆壁、石棉水泥外牆、石棉隔音磚等；一些汽車部件，如石棉刹車片、離合器、排氣管墊片等；一些醫療器械，如醫療測試儀器、試管等也含有石棉。

這也意味着石棉可能就潛伏在你的身邊，這也意味着你處于石棉暴露的環境中，像美國以前出口的大米常加入滑石粉以增加米的白度和儲存時保護色味，而滑石粉中就含有石棉。還有過去使用了含石棉建築材料的舊式房屋，一旦石棉材料已經碎裂或被不正當地拆除時，便會釋出石棉纖維，吸入這些纖維，就會危害人體健康。

當然大家也不需要過度驚慌，石棉在空氣中的含量必須達到一定程度，才會對人體健康造成危害。因此，那些即便是使用了含石棉建 築材料的舊式房屋，隻要保持完好無損的狀态， 石棉纖維未進入室内空氣，也就不會對人體健康 産生危害。

不過，随着全球越來越多國家開始全面禁止石棉，我國也應該盡早全面禁用石棉類産品，提倡使用相對安全的石棉替代品

據統計，石棉替代品生産和應用發展很快，目前已知有150多種替代品，最常用的有玻璃棉、岩棉、渣棉及漂白土纖維、綠坡石、海泡石等。

理想的石棉替代物應具有五大特性，即耐熱、絕緣、增強、耐化學腐蝕、非緻癌物質。但迄今為止，世界各國還未開發出在性能與成本上可與石棉媲美的單一替代品，希望在未來有一天，我們可以找到這樣的替代品。