人都認為人是有感情的動物，至少比動物的感情更加複雜更加豐富。對于人來說，情感的産生和存續需要有特定對象，即需要與特定對象之間培養感情。在傳統文明形态下，由配偶、子女、父母等組成的家庭，就是人們精神情感的培育之所，也是皈依之所。所謂心靈有所寄托，就是精神情感有特定的指向和歸宿。人們思念妻子兒女，思念父母親人，思念與自己一起學習、生活、工作的人，思念對自己有情有義有利之人，這就是最基本和最基礎的精神情感活動。哪天人沒有這種情感了，人也就不是人了。

那麼"祭"是啥呢？對看不見的無法實際擁有的對象付諸于情感，就是"祭"。祭天地山川，祭上蒼神靈，祭列祖列宗，人們特定的情感指向，出于特定的人生需要，達到特定的生存目的。在社會組織系統的運行中，"祭"成為人們普遍性的一般活動和一般行為規制，就是文化。"祭"在人們頭腦中的文化沉積就形成特定的意識、心理、認知、觀念和思想。所以，"祭"是一種精神活動，也是一種文化活動，它與人的情感、心理、意識相關，也與人的思想、觀念、認知相連。

"祭"祖宗就是"祀"，所謂祭祀是也。所以，祖宗文化的核心就是祭祀活動。對于祭祀的内涵意義，我們借助典籍文本《禮記》對"祭"的定義和解釋來分析。

1、祭祀的基本含義

《禮記--祭統》有："凡治人之道，莫急于禮。禮有五經，莫重于祭。夫祭者，非物自外至者也，自中出生于心也，心怵而奉之以禮。是故為賢者能盡祭之義。"大緻意思是說，在社會治理的措施中，沒有比禮更緊要的，禮有五種，沒有比祭禮更重要的。祭不是外來之物，是發自人内心的東西。内心有思親的念頭，表現出來就是祭。因此隻有賢德之人才能透徹理解祭的意義。

簡言之，祭祀就是對祖宗親人的思念。

2、祭祀的基本态度

《禮記--祭統》有："凡天之所生，地之所長，苟可薦者，莫不鹹在，示盡物也。外則盡物，内則盡心，此祭之心也。"大緻意思是，祭祀要虔誠，必須有供奉，凡天生地長的好東西，都要擺出來供奉，外盡其物，内盡其心，這才是祭祀的實質。

"及時将祭，君子與齊，齊不齊以緻齊者也。""心不苟慮，必依于道；手足不苟動，必依于禮。"意思是，臨近祭祀的時候，要齋戒，齋就是齊，就是整齊心中不整齊的東西。心中無雜念，手腳不亂動，是基本的道理。

所以，祭祀的基本态度是要發自内心，真誠真實，純粹純淨，自覺自願。

3、祭祀的基本程序

傳統祭祀禮儀的基本程序主要有：置飨、齋戒、做屍、舞、獻、銘等。置飨就是設置供品，以牛豬羊三牲（太牢）為最高規格。齋戒包括沐浴、更衣、靜心，要提前三天齋戒，安定心志，清除雜念。做屍就是安排活人扮演祖宗，作為祭祀對象。舞就是用特定的服飾，特定單位裝扮，通過舞擺與祖宗溝通。獻就是使用特定的供物、獻物、祭物為祖宗禱告。銘就是鑄銘文，稱揚先祖的美德，昭示子孫後人。

現實生活中，祭祀活動相對簡單一些，但規範講究一點的，祭祀至少要操作以下步驟：置案、置供、淨手、獻祭、禱告、銘唱、記文。置案置供就是擺設供品，淨手就是要求祭前把手洗幹淨，獻祭就是給祭祀對象敬獻特定的祭物，禱告就是關于祭祀活動的一些說辭，銘唱就是宣唱祭文或銘文，記文就是作文将祭祀活動記錄下來。

4、祭祀的社會意義

《禮記--祭統》有："夫祭之為物大矣，其興物備矣，順以備者也，其教之本與。是故，君子之教也，外則教其以尊其君，内則教其以孝其親。是故，明君在上，則諸臣服從，崇事宗廟社稷，則子孫順孝。"意思是，祭祀是教化的基礎，通過祭祀，教老百姓外尊君長，内孝父母。

"禘嘗之義大矣。治國的根本，不可不知也。其明義者，君也，能其事者，臣也。"意思是說，祭祀的意義重大，是治國的根本。能明白其意義的，是國君；能做好其事情的，是臣子。

現實社會條件下，祭祀是一種精神情感活動，是一種個人活動，也是一種家庭生活事項，不作為人們行為的一般規制，沒有強制性，你做也罷，不做也罷，随你。祭祀活動影響的是人們的精神意識和心理情感，不是國家教化層面關注的主要手段和一般事項。