清代官制中，内閣是國家的最高權力機關，是總理全國政務的最高官署。很多人對此不認同，認為雍正後軍機處才是權力最大的部門，殊不知，軍機處隻不過是一個臨時辦事機構，它并不是一個正式衙門，而軍機大臣中，多數又是内閣大學士兼任，所以說内閣才是行政級别最高的單位。

内閣原意是内廷殿閣的意思，從官制角度來看，内閣大臣也是清王朝品官體系中最大的官員。清内閣雖然沿襲明制，但兩者又不盡相同。内閣常務工作是：宣布皇帝的诏令，草拟和傳達皇帝的上谕；處理奏章以及組織編寫國家典籍和收貯檔籍等。

有清一代，内閣成為最接近皇帝的輔政中樞機構，内閣大學士也成為統領百官、綜理政務、統治全國的最高官員。

清内閣雖然沿襲明制，但與明内閣又有明顯區别。一是明内閣處于初創階段，而清内閣則進一步完善，其機構完整，職掌明确，是明内閣所不能比的；二是明内閣大學士參與機要政務，而首輔大學士俨然以宰相自居，曾幾度出現朝政和閣權獨攬的局面，清内閣隻能在皇帝和議政大臣控制下辦理日常事務，不能向六部發号施令，僅起上呈下達的作用；三是明内閣權力很大，而大學士的官品不高，清内閣權力日益削弱，而大學士的官品很高，但僅是最高榮譽而已。

清朝内閣之下另設有分屬機構，主要有：典籍廳，分南北兩廳，南廳掌關防（對外行文用印），收發、辦理文稿等事；北廳管奏章和皇帝辦公事務。滿本房，負責校閱奏章的滿文部分兼管重要檔案；漢本房，負責把奏章譯成滿文；蒙古房，主管蒙、維、藏以及外國公文的翻譯等。

清内閣的主要官員有：大學士、協辦大學士、學士、侍讀學士、侍讀、典籍、中書等官。大學士，有三殿三閣，滿、漢各2人，皆為正一品。大學士的職責名義上是輔助皇帝，處理機要政務，實際上則是替皇帝草拟诏書，處理奏章，編寫史、志等書，充任會試考官等。

協辦大學士，滿、漢各1人，從一品，不加殿閣銜。他們大多是六部中某部尚書，是大學士的副官和助手。内閣學士，滿6人，漢4人，例兼禮部侍郎銜，從二品，主掌傳達诏命及以政事發表意見。侍讀學士，滿4人，蒙古、漢各2人，從四品，管理奏章并進行翻譯，但不侍讀，也不由文學之士擔任。

侍讀，滿10人，蒙古、漢軍、漢各2人，正七品，是典籍廳的長官，收藏圖書，出納文件。中書，定額滿70人、蒙古16人、漢軍8人、漢30人，又稱中書舍人，辦理奏章翻譯和各項手續，為皇帝草拟命令等。另有貼書中書，滿40人、蒙古6人皆從七品，管作文、記事、翻譯、繕寫等事。筆帖式10人，由旗人擔任，負責書寫皇帝诏令等。

清朝内閣沿襲明朝舊制，内閣大堂設于文華殿南面、午門東側，沿紫禁城城牆設有内閣官署，以辦理閣屬各項政務。