文丨熊寶包

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在過去科技不發達的年代，由于技術水平的限制，很多種群數量稀少的動物，都被認為已經“滅絕”。但可能在百年之後，一次無意的發現或許會讓科學家意識到，那些“滅絕”的動物其實還生活在地球上。

腔棘魚就是一種被科學家認為已經滅絕，到最後結論被推翻的物種。19世紀，由于長期沒有發現腔棘魚的活體以及其化石的發現。所以當時的科學家認為，這種比恐龍還古老的“怪魚”已經滅絕。

19世紀，人類發現腔棘魚的化石。腔棘魚是一種比恐龍更古老的魚類，根據它們的化石推斷，這種魚類體長可以達到2米，體重能達到90公斤。不過，當時科學家并沒有發現任何關于腔棘魚活體的紀錄。

因此，幾乎所有的研究人員都認為，在6000萬年前造成地球75%物種滅絕的行星撞擊中，腔棘魚也不幸“遇難”。

然而，事情到了20世紀卻發生微妙的變化。1938年，一名漁民在南非附近的海域捕獲一條怪模怪樣的魚，上報之後經由科學家鑒定，确認它就是腔棘魚——遠古時期的人類魚祖先。

活體腔棘魚的發現，推翻之前科學家關于它們已經滅絕的結論。

地球上的生命起源于海洋，往前推個幾億年，陸地上的動物所有祖先基本都出現在大海裡。包括人類的遠古祖先，也可以追溯到史前時代海洋裡生活的魚類。

大約在古生代（距今5.7-2.3億年）的中期，海洋演化出地球上最古老的脊椎動物——魚類。而随着地球環境的變化，一些海洋魚類開始爬上陸地生活，腔棘魚就是其中一種。

腔棘魚的直接祖先衍化于3.8億年前（恐龍約2億年前才出現），但是它們還不長現在這樣。從海洋到陸地生活，讓腔棘魚的腹部進化出兩對強壯的魚鳍，鰓蓋相較其他魚類有所退化，能呼吸空氣。憑借自獨特的構造，腔棘魚擁有來到陸地生活的能力。它們可以依靠強壯的魚鳍行走，并且不依靠魚鰓呼吸。

一部分來到陸地生活的腔棘魚克服艱難的環境，逐漸演變成今天的陸生脊椎動物。另一部分不能适應陸地生活的，則重新返回大海并一直存活至今。從這個角度來說，腔棘魚就是人類的遠古先祖，因為它們是爬行類和四肢哺乳動物最開始的祖先。

自從發現發現腔棘魚的活體之後，科學家對于它們的認知不斷被刷新。但由于腔棘魚數量稀少，能用來研究的不是标本就是已經死亡的個體，科學家沒能在自然環境中進行調查，所以關于腔棘魚的研究存在不少錯誤。

比如1977年，科學家根據腔棘魚身上的魚輪紋推斷，它們的壽命約為20年左右。過去的幾十年中，這個說法一直被認可。後來有研究證明，這個結論是錯誤的。

6月17日發表在《當代生物學》（Current Biology）的一項研究結果指出，腔棘魚的壽命長達80-100年。來自法國的研究團隊，用偏光顯微鏡觀察1953-1991年間捕獲的27條腔棘魚，發現它們當中有6條壽命超過60年，1條壽命84年。

這個發現，也推翻之前科學家認為腔棘魚壽命隻有20年的結論。腔棘魚的生長速度緩慢，甚至能控制自身的新陳代謝到類似于冬眠的狀态，或許這是它們長壽的秘訣。

腔棘魚的繁殖方式很特殊，魚類基本都是卵生，但它們是“卵胎生”。所謂卵胎生，就是指魚卵在雌魚體内受精并且發育，變成幼體再以類似分娩的形式出生。因此，腔棘魚的幼體從媽媽肚子裡出來的時候，就是一條小魚了。

上述的法國研究團隊，在确定腔棘魚的壽命時，還發現一件很有意思的事情——腔棘魚需要懷孕5年才能生下幼體。

據了解，當時該研究團隊觀察的27條腔棘魚中，有2個胚胎。他們通過鑒定魚鱗的方法，得知這兩個胚胎的年齡是5歲。而剛出生幼體腔棘魚，年齡也是5歲。由此可得，腔棘魚的孕期長達5年。

實際上， 也有一部分魚類擁有長達幾年的孕期。比如深海皺鰓鲨，它們需要“懷孕”3年才能生下幼體鲨魚。

盡管科學家已經證明腔棘魚還沒有滅絕，但由于自身特殊繁衍機制的影響，它們的族群數量在過去幾億年中都沒有擴大。

已有的數據表明，腔棘魚性成熟的時間很晚。雄性腔棘魚40-69歲才性成熟；雌魚更晚，58-66歲才性成熟。這要是放在人類身上，就相當于到中老年才能生孩子。然後還要懷孕5年，等自己的孩子出生，腔棘魚的一生也走過四分之三了。

所以腔棘魚的繁衍很困難，數量一直很稀少，以至于目前為止人類都沒有在野外對其進行過研究。人類對腔棘魚的生活習性，捕食等基本沒有明确的認知。

活體腔棘魚的發現，可以說是20世紀以來最偉大的動物學發現之一。人類通過對這種活化石的研究，對海洋動物進化成陸地哺乳動物的最初過程，有一個簡單的了解。

為了保護這種魚類，《國際瀕危物種貿易公約》明令禁止捕撈腔棘魚，相信在人類的保護下，我們的“祖先”會生活地更好。