冬至節，又名冬節、長至節或亞歲等，既是二十四節氣中一個重要的節氣，也是中華民族的傳統節日。
冬至節被視為冬季的大節日，在古代民間有"冬至大如年"的說法，冬至又被稱為"小年"，冬至一到，新年就在眼前，所以古人認為冬至節的重要程度并不亞于新年。
冬至節的主要活動有祭天祭祖、吃餃子等。

源流演變

冬至的曆史非常悠久，商朝時，中國人就已經能夠通過"圭表日中測影"的方法來測定冬至的日期了，雖然會有兩到三天的誤差，但是就當時社會而言，這已經是非常先進的技術了。
從冬至可被測量以來，人們就非常重視它。因為冬至和夏至是制定曆法的關鍵，曆法制定的準确，可以證明皇帝掌握着天命。
周秦時期，以冬十一月為正月，以冬至為歲首過新年，《後漢書·禮儀志》引蔡邕《獨斷》說："冬至陽氣起，君道長，故賀。"當時的人們已經知道，冬至是一年中白晝最短、夜晚最長的一天，過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，也是一個吉利的日子，應該舉行一些活動進行慶祝。
當時，冬至這天最重要的活動是拜冬。自魏晉以來，一直都按照慶元旦的習俗來過冬至。周密在《武林舊事》中曾描繪過這一場景："朝廷大朝會慶賀排當，并如元正儀，而都人最重一陽賀冬。"
漢唐之後，宮女在冬至後做女紅，每天都要多用一根線，民間稱為"吃了冬至飯，一天長一線"。從冬至開始"入九"，人們會在這天畫一枝梅，上面有八十一個花瓣，名為"九九消寒圖"，然後每天用紅色塗一瓣，所以冬至也被稱為"數九"。

冬至節盛于唐宋。宋朝以後，冬至的節慶活動逐漸成為祭祀祖先和神靈。明、清兩代的冬至日，皇帝會到郊外去舉行祭天大典，謂"冬至郊天"。清朝的冬至也是非常重要的節日，每年的元旦、冬至和皇帝的誕辰被稱為"三大節"，順治時，朝鮮向清朝派出的使節中有專門的冬至使，會在冬至這天朝見皇帝。

傳統習俗 祭天祭祖

冬至節祭祀的重要内容就是祭天祭神。曆代王朝在冬至這天都要舉行"賀冬"之儀，舉行隆重盛大的祭天祭神大典。祭祀活動場面宏大，一般都是在郊外舉行，因此又被稱為"郊祭"。

明清時期，祭祀活動在古代祭祀儀禮的基礎上，更加神聖化，更加隆重。明永樂十八年（公元1420年）在北京南郊建造了天壇，專門用以冬至祭天，清朝則延續了這種做法。
天壇規模宏大，中央為祈年殿、皇穹宇和圜丘，東北為犧牲所，西南為齋宮。此後，明清冬至祭天大典都在天壇舉行。祭天活動十分隆重，冬至前一天，皇帝移駕齋宮，進行沐浴，次日在圜丘舉行祭天大禮，所用牛、羊、豬、鹿都是在犧牲所專門飼養的。祭天時，必須穿祭服，升火懸燈，樂奏鐘鼓，唱迎神曲，請神牌，行大禮，祈求天神保佑國泰民安。
唐宋時期冬至祭天祭神在民間逐漸演變為祭祖，叫"祭冬"或"拜冬"，并成為祭祖的節日，久之則成為傳統民俗。冬至祭祖的形式分兩種：一種是室外祭奠，另一種是室内祭奠。
室外祭奠在祖先墓地舉行。俗傳冬至動土百無禁忌，而其它日子則不宜随便"動土"。因此，人們多選擇在冬至這天給祖墳添土或豎碑，傳說是給祖先整修居所。添土豎碑後，再在墓前擺符盤，點燭、燃香、燒紙、放鞭炮，向祖先鞠躬行禮緻敬，以緬懷祖先功德。
室内祭奠則在家祠舉行。冬至日頭天晚上開始，事先在宗祠設香案，擺供品，供三牲（豬、雞、羊或魚）。到晚上十一點鐘左右，由族長或德高望重的長輩主祭，領合族男丁，敬香，上燈，敲磬，鳴炮，按輩分長幼依次拜祭，行三獻禮，讀祭祖文，祈求全族福壽康甯。
無論是室外祭還是室内祭，祭祖過程中都有聚餐的風習。北方人會在冬至這天吃餃子、馄饨，南方人則會喝紅豆粥、吃湯圓。

千百年來，冬至祭祖的民風民俗，無論在北方還是南方，至今仍廣泛流傳 。